– В том, что город сам выбирает, кого впустить. Как и Зона.

– Забавно.

– Но ты молодец. Поперся туда, не зная куда. Положил целую хренову гору народу. А что ты будешь делать, если комната окажется вымыслом? Старой байкой у костра?

– Так это правда? Комнаты не существует?

– Я задала вопрос. Не ты.

– Не знаю. Придумаю что-нибудь. Буду собирать артефакты, продавать их. Накоплю денег. Буду делать что-нибудь. Выход есть всегда. Должен быть.

– Я тебя услышала. – Черноволосая девушка поднялась со скамейки и откинула с лица вуаль. – Поразмышляй над тем, что тебе сказал Могильщик. – Михаил не мог налюбоваться ее необычайно красивым лицом. – Подумай. Когда окажешься там, куда держишь путь. Вероятно, правильный выбор не так прост. Впрочем, это тебе решать, Миш. – И она, поднявшись с лавочки, пошла по двору мимо распустившихся алых, бесконечно красивых роз.

– Постой! – окликнул ее парень. – Кто ты?

Девушка медленно повернулась.

Ее губы тронула едва заметная улыбка.

– Ты знаешь ответ. Время пришло, сталкер.

Михаил проводил незнакомку взглядом.

Незнакомку ли?

– Да… да… я… кажется, да, знаю. – Разгадка была так очевидна, что Мельников стал ругать себя за то, что не отыскал правильный ответ гораздо раньше. – Ты права. Пора…

* * *

Рохля корчился на холодном полу в холле.

– Да что творится?! – выкрикнул он.

«Это все на самом деле? Или происходит в моей голове?»

Помассировав виски, Михаил, держась за стену, поплелся в глубь больницы. Звуи его шагов гулко разносились по безлюдным коридорам. В холле сталкер обнаружил палку с промасленной тряпкой. И спичечный коробок. Кто-то заходил сюда до него. Догадку подтвердил мертвый искатель, что встретился через сотню метров. В его руках остался пистолет. В магазине не было одного патрона. «Пригодится», – решил Рохля.

Свет факела придавал длинным коридорам какую-то невероятную атмосферу. Жуткую, но и одновременно притягивающую. За очередным поворотом – горы трупов. Сотни искателей. Новички, одиночки, воины «Анархистов» и «Удара». Все те, чьи жизни унесла бессмысленная кровавая бойня кланов. Все те, чьи жизни унес Михаил. Плата за благополучие дочери. Но не слишком ли огромная? Мельников не чувствовал смрада разлагающихся тел. Привык уже. Над погибшими вились мухи. У многих покойников, в чьих остекленевших глазах играли язычки пламени факела, не было конечностей. Оторвало? Или отрубили? Черт, да какая, на хрен, разница? В коридорах также все было залито кровью. Она была повсюду: на серых, с облупившейся краской стенах, гнилых скамьях, упавших досках объявлений, на полу, в конце концов. Пришлось идти осторожно, чтобы не вляпаться.

Позади, за углом, разнеслась канонада автоматных очередей. Ей вторили многочисленные вспышки. За вспышками раздался протяжный крик и мольба о помощи. Но там не могло никого быть! Он же проходил там меньше минуты назад! Мельников ускорил шаг. Лишний раз не смотрел под ноги. Чуть не поскользнулся. Один раз зацепился за чье-то тело. «Шустрее! – подгонял он сам себя. – Надо найти комнату раньше, чем меня заметит стрелявший человек».

Сталкер сбежал по лестнице в подвал. И едва не выронил факел. Стены. Они поразили. Заставили вспомнить, что он пережил. На мрачных, холодных панелях, словно истертые старинные фрески, постепенно оживающие, проступили красочные картины. Сюжеты из прошлого.

Он приблизился к ним.

Вот он стоит на остановке и ждет Федора.

Вот он не может выстрелить в собаку, атаковавшую проводника.

Вот его избивают.

Вот он прячется за холмом, не желая участвовать в нападении на станцию.

Вот его друг зверски убивает человека ножом.

И так далее.

На двух сюжетах взгляд Михаила задержался. Это были знаковые события. Превратившие его в животное.

Лейтенант Жигулин с рассеченной глоткой.

Валерьевич с простреленной головой.

Безымянный парнишка с бесформенным месивом вместо лица. Тот самый, что вступился за мертвого проводника-военного, встретившегося Мельникову на берегу Припяти.

– Зачем ты убил меня? – Кто-то подошел к Рохле.

– Почему ты сделал это со мной? – Второй голос.

Валерьевич и Егор Жигулин стояли за плечами изнуренного сталкера.

– Как вы здесь оказались? – уже ничему не удивляясь, задал вопрос Михаил.

– Вы? Я здесь один, – одновременно ответили оба покойника.

– Что?.. Что происходит?

– А я и не думал, что ты протянешь так долго. – Валерьевич кивнул, и из его лба потекла черная кровь. – Думал, ты сгодишься как расходник. Ошивался бы среди ударовцев, узнал бы чего важного да сгинул бы где-нибудь, как миллионы салаг до тебя. Но ты здесь. И сейчас от тебя зависит судьба всего человечества. Ты в курсе?

– Если ты уничтожишь Зону, – подключился Жигулин, – то все завершится сегодня же. Ты сможешь искупить вину за отнятые жизни и поломанные людские судьбы. Понимаю, ты надеешься подчинить силу Зоны себе и воспользоваться тем могуществом, что она может дать, чтобы спасти любимого человека. Но ты никогда не думал, что произойдет, если ты не сможешь совладать с ее силами?

– Я не хочу никого подчинять. Я хочу, чтобы она исполнила мое единственное желание.

– А как она исполнит? Зона – это нечто большее, чем территория с аномалиями, уголовниками и диким зверьем.

– В таком случае, я смогу совладать с ней.

– Не сможешь.

– Смогу! – закричал Михаил.

– И тебе плевать на будущее человечества? – вкрадчиво поинтересовался Валерьевич. – Зона медленно, но неуклонно растет и расширяется. Ты сам читал об этом. Не пройдет и ста лет, как вся Европа станет одной большой территорией проклятых. Ты обменяешь мир на здоровье одного ребенка?

– Это произойдет нескоро. И потом, плевал я на этот прогнивший до основания мир! Ты не понимаешь! – Михаил потер лоб. – Я читал, да. Но, если подумать, это всего лишь предположения. Зона никогда не расширится. Никогда не подомнет под себя всю планету. Это бредятина из раздела дешевой фантастики. Она уже почти тридцать лет такая, какой была изначально. О каком расширении идет речь? – Не понимая, что делает, искатель поднял пистолет и направил его на лейтенанта.

Валерьевич не двигался. Его тут не было. Как не было и Жигулина. Как не было и Рохли.

– Но путь. Иной путь. Есть всегда, – вмешался Егор.

– Ты прав, Миша. Этот мир не заслуживает того, чтобы обменять его на благополучие того, кого любишь. Убей его! – приказал Валерьевич.

Пистолет подпрыгнул в руке парня.

– Ты! Пока не поздно! Прислушайся к себе! Ты родился здесь! Ты, как никто другой, понимаешь, как здесь все устроено! Пожелай ей проснуться, Миша, пожелай Зоне проснуться! И все закончится. Останутся одни развалины, одна радиоактивная помойка. Как того хотел Могильщик. Как должно было быть всегда!