Небо шло черными пятнами, словно рытвинами. И ветер метался по побережью, норовя ухватить море за холку. Иногда у него получалось, и тогда море ярилось, поднималось на дыбы, все выше и выше, обнажая острые скалы, которые до того бережно прятало.

- Знаешь, это самый сложный вопрос, - Мар опустился на корточки. - Садись... если, конечно, тебя приличия не гнетут.

Я села.

Почему бы и нет? Камень галереи был слегка теплым, а еще шершавым на ощупь.

- Раньше мне всегда казалось, что я точно знаю, чего хочу. Сначала - возродить семейное дело. Это больно, видеть и понимать, что твой род вот-вот погаснет, что еще немного и от былой славы останется этот, забытый богами остров.

- Мне кажется, не совсем забытый. Скорее наоборот.

У Мара дернулась щека, и на мгновенье на лице его мелькнула злая гримаса.

- Доложили? Конечно, сложно ждать, что тайна останется тайной... да и какая это тайна? Мальчишке не повезло. Раньше... наш род время от времени выделялся среди прочих. И мать живет памятью о былом величии. Ей хочется выделиться, но... я определенно не уверен, что она не спутала благословение с обычным безумием. Мы часто видим то, что хотим видеть. - Мар повернулся к морю. - Даже если я ошибаюсь, то... некроманты больше не нужны. И не только они. Роль магов постепенно уменьшается. И это факт. Прогресс не стоит на месте. Если сотню лет тому цеппелин не поднялся бы без мага на борту, то сейчас достаточно аккумуляторной батареи и команды, способной читать приборы. Сила больше... почти ничего не значит.

Хорошая тема, пожалуй.

Нейтральная.

Но сам факт беседы... когда-то давно, когда я еще наивно верила, что у меня самый чудесный муж в мире, мы порой разговаривали. И про роль магии в современном мире тоже. Правда, тогда Мар придерживался совсем иных взглядов.

Изменился?

Или... просто говорит то, что мне хочется услышать?

- Объективная ценность толкового инженера куда выше, чем средней руки эйта с безупречной родословной. Наша единственная возможность не оказаться ненужными - это возглавить прогресс. Дать инженерам базу для работы. Помочь. Направить.

- Проконтролировать и реализовать чужие идеи.

Мар рассеянно пожал плечами: мол, само собой, всем ведь хочется жить и, желательно, неплохо.

- Вместе мы меняем мир. Вместе. Чего стоили твои таланты без материальной базы? Без инструментов и расходных материалов? Без помощников, которые бы взяли на себя часть муторной работы? Да и без рынка сбыта? Я знаю, ты делаешь амулеты... весьма приличные амулеты, но... разве об этом ты мечтала?

Молчу.

Я не стану ему помогать. Я бы и вовсе ушла, но... нужен повод. Мар ведь не делает ничего, что нарушило бы безмолвный наш договор. Мы просто разговариваем. И это моя беда, если разговор кажется немного двусмысленным.

- Оглянись. Мы построили порты и причальные башни на каждом треклятом острове, даже там, где нет ничего, помимо пары рыбацких деревень. Мы построили их, и люди перестали зависеть от милости эйтов. И да, многие были недовольны. Очень недовольны... я пережил пять покушений и несколько попыток дискредитировать проект. Не говорю уже о такой мелочи, как подкупы строителей, затягивание сроков, завышение стоимости и многое иное... но мы справились. И теперь любой человек может просто купить билет и перебраться с одного острова на другой. А программа поддержки молодых талантов? Тебе пришлось сложно, но теперь ты бы просто могла подать документы в комитет и получить коронную стипендию...

- А платить чем?

- Отработкой, само собой. Но это тоже хорошо, ведь человека, в которого вложены государственные деньги не станут держать среди рабочих просто потому, что родом не вышел. Нет, мы уже получили сотни специалистов, которые разошлись по десяткам конструкторских бюро. Они отдадут десять лет жизни, но в итоге вновь же помогут королевству стать лучше...

Десять лет...

Десять лет, если подумать, немного. Хотя... вполне достаточно, чтобы привязать человека к месту. Убедить, что иного не стоит и желать, что все-то в его жизни хорошо...

- Видишь, не такое я и чудовище... это была моя идея.

- Рада за тебя. И за них.

Рука Мара осторожно накрыла мою ладонь.

- Все еще не веришь? Правильно... я заслужил. Я был молод и глуп, пошел на поводу у матери, которая требовала внука... как же, род... уязвимое положение. И теперь оно не стало менее уязвимым. Йонасу мои дела совершенно безразличны...

- Рута...

- Выйдет замуж и что, отдавать мое дело какому-то проходимцу в надежде, что он его не развалит?

- А самой...

- Не надо, - попросил Мар. - Здесь все немного иначе... и посмотри на мою мать. Она вполне могла бы заняться делами, но ей они просто не интересны. Нет, она предпочитает блистать. Лайма... в последнее время нашла себе развлечение, но она бросит его, стоит попросить. Или отдаст. В этом слабость женщины. Любовь к кому-то... чему-то... делает вас слабыми.

Его рука была горячей и не скажу, чтобы прикосновение это было мне неприятно.

- Вы слишком эмоциональны, позволяете обидам управлять собой, настоящим или выдуманным...

Я убрала руку, обняла себя за колени.

- Как сейчас... столько лет прошло, а ты так и не сумела меня простить, - сказано это было с легкой печалью. А отвечать я не стала. Во-первых, сомневаюсь, что меня услышат: и в прежние времена Мар обладал удивительной способностью слышать лишь то, что ему было нужно. А во-вторых... зачем?

- Да, я обидел тебя... и признаю свою вину, - он слегка наклонил голову. - И не собираюсь делать вид, что ничего такого в прошлом не было... но это прошлое. Его стоит отпустить. Дать себе свободу.

- Я вполне свободна.

- В той убогой дыре?

В той убогой дыре, где остыла, наверное, моя печь. И стало быть, по возвращении ее можно разобрать, оценить степень износа. А заодно взглянуть на руны свежим взглядом. Сдается мне, в некоторых связках я допустила непозволительную многослойность, что не могло не сказаться на качестве камней. Если пересмотреть их...

...и добавить кое-какие плетения четвертого уровня, которые еще надо придумать, как состыковать с остальными...

...можно, исключительно теоретически... да, теоретически... стабилизировать камни на последнем этапе. А с учетом того, что розовые алмазы до отвращения нестабильны и процент выхода их отвратительно низок.

Да, в печь я загляну.

Всенепременно.

- У каждого своя дыра, - мысль о работе настроила меня на благодушный лад.

- Я могу дать тебе лабораторию. Оснастить по последнему слову техники...

...лаборатория у меня имелась и весьма неплохая. Подозреваю, что оснащена она была если не по последнему слову, то всяко к тому близко. Я, честно говоря, понятия не имею, где сала Терес добыл гравер с прикрепленной графитовой доской, масштабирователем и контролем глубины рассечения...