идее не удивился и признался, что выполнял снаряжение такого толка для синьоров мэра и капитана. Правда у тех были жилеты, замаскированные под камзолы. Но об эффективности скрытной брони говорить отказался. Скорее всего, сам понимал, чем чревато попадание пули в пластину, без мягкой подкладки в виде стёганки.

Начать обещал сразу же, как снял мерки. Об оплате договорились — по факту. Ну а сразу забрали только меч для Макса.

По возвращении домой оставалось ещё много времени до обеда, так что все занялись своими делами. Венга пошла нянчиться с курицами и ловить зайчика, Лай потерялся ещё по дороге домой, вроде присмотрел какую-то барышню и пошёл знакомиться, ну а Кен с Максом занялись тренировкой.

Для бега выбрали грунтовую дорогу вокруг города. Единственным минусом было наличие крестьян на полях. Наверняка, уже на следующий день по городу пойдут страшные байки о степняке, гоняющемся за мальчиками.

Но внимание местных оказалось даже более навязчивым. Работяги тыкали пальцами в след бегунам с голыми торсами. Женщины расплывались в улыбках, мужики поругивались, непонятно на кого громче — на чужаков или на своих благоверных. А во время послеобеденных занятий по рукопашному бою, на склоне прилегающего холма собралась компания детворы. Ну как детворы… Несколько юношей и девушек были явно старше Макса. Первых, скорее всего, интересовала та самая девка в штанах, а вот вторые с интересом следили за спаррингом двух фигуристых бойцов.

Да-да… За прошедший год тело молодого воина претерпело метаморфозы. Мышцы пока не бугрились, но уже напоминали тугие канаты. Выраженный пресс, расчерченная грудь и плечи, шире чем у большинства сверстников. Всё это вызывало восхищение у юных дам.

Кеншин ездил ученику по мордам, а над двором, то и дело, раздавались томные охи и ахи. Излишне говорить, что было с девочками, когда блестящие от пота тела бойцов сошлись в клинче.

Даже Венга оторвалась от своих важных дел, чтобы полюбоваться зрелищем.

— Мой отец сказал, что вы фигнёй страдаете, и вообще вся ваша шайка — фрочио! — выкрикнул один из мальчишек. Его друзья задорно рассмеялись, а девочки возмущённо вздохнули. Самые маленькие позакрывали руками уши.

Задира продолжил тоном эксперта:

— Топор, лопата и землица чёрная — вот где настоящая сила! А этих дрищей — он одной левой!

У мужской части наёмников хватило ума пропустить бахвальство мимо ушей.

Увы, про ум Венги лишний раз говорить не приходится:

— А что ещё он левой рукой делает? Приводи своего отца, пускай покажет!

Тот явно не ожидал такой наглости от чужаков (ещё и от бабы!). Залившись краской, малец сбежал с холма. Друзья громко смеялись в след.

Минут через десять, он таки приволок своего папеньку.

— Мэрда! У кого тут язык длинный? — обычный пузатый мужичок, да ещё и нетрезвый.

Не дожидаясь приглашения, он распахнул калитку и прошёл во двор. Одарил брезгливым взглядом Венгу и уставился на полуголых мужчин. Те, в свою очередь, замерли в ожидании развития событий.

— Что ты смотришь на меня, косоглазый?!

Накануне, Батя настрого запретил лезть к местным, но ведь этот вроде как сам полез?

На всякий случай, Кеншин сделал несколько шагов к Венге. От него не укрылось, что девушка уже держала за спиной нож. Чего-чего, а кровопролития допускать точно было нельзя.

— Работай двойками, пока не упадёт. — приказал степняк ученику.

Дважды повторять не пришлось. Макс быстро сократил дистанцию с незваным гостем, за пару метров встал в боксёрскую стойку и с подшагом провёл молниеносную атаку.

РАЗ-ДВА! Прямой, боковой! В подбородок и в челюсть с боку.

Мужчина даже возмутиться не успел, а руки вскинул уже падая на землю. Его сын стоял позади и ошарашено таращился то на отца, то на озверевшего сверстника.

— А ну иди сюда!!! — не своим голосом прорычал Макс и перешагнул через бессознательное тело.

Мальчишка бросился на утёк, только вот скорости не хватило. Уже в калитке его догнал мощный пинок под зад, да такой, что бедняга аж взвизгнул! Само-собой, на ногах он не устоял.

Зрители на склоне притихли. Мальчики и юноши смотрели на развязку с восхищением. В глазах девочек и вовсе сиял восторг.

На том инцидент был исчерпан.

* * *

В то же самое время, Батя с Даджоем постучались в мэрию дальнего городка.

Дверь открыл лично мэр. И снова никакого пафоса — рукава закатаны до локтя, на ладонях какая-то грязь, подпоясан чем-то вроде фартука с карманами под инструмент.

— Чего надо? — без приветствий вопросил он.

— По поводу мобилизации. — Батя тоже не стал здороваться.

— Ну?

— Почему Вы отказали синьору Ренато?

— А-а-а… Вот значит, что! Сейчас объясню. — мэр запустил руку в один из карманов фартука, покопался там и извлёк наружу кулак, сложенный в кукиш. — Во! — он подставил дулю прямо под нос наёмнику. — Понял?! Можешь прям так и передать!

— Уважаемый. — процедил Батя сквозь стиснутые зубы. — Со всем почтением, мы просим у Вас аудиенции.

На вежливость пополам с угрожающим тоном, у чиновника ответа не нашлось. Пожав плечами он отступил назад и мотнул головой, как-бы приглашая за собой.

Беседа продолжилась не в кабинете, не в зале, даже не в какой-нибудь столовой. Мэр провёл гостей в некое подобие мастерской. Посреди помещения стоял полуразобранный плуг. По всей видимости, именно с ним и возился мужчина, пока его не оторвали. Усевшись на верстак, он вопросительно уставился на Батю.

Начали с вопросов об учениях.

Мэр назвал их ребячеством и баловством недалёких правителей. Мол, в детстве не наигрались.

— Нам сейчас резервные фонды надо восстанавливать после их поборов! А Арканджело со своими бандитами решили в войнушку поиграть! Учения, мать их! У меня рук не хватает, а им людей пришли, из ружей стрелять и копьями махать!

Продолжили обсуждениями более сложных сфер жизни островитян. Что за отношение к власти, и почему карабинеры — бандиты?

Окончательно убедившись в неофициальном характере визита, мэр пересказал краткую историю острова за последние пять лет. При этом, душой он не кривил и в выражениях не стеснялся.

Выяснилось, что Ренато был избран мэром, как неплохой хозяйственник и бухгалтер. Обзаведшись некоторым авторитетом, он имел неосторожность пригласить капитаном стражи своего друга детства — Арканджело.

Тот, в свою очередь, заменил всех имевшихся стражников своими родственниками и друзьями. Не прошло и полгода, как стали появляться новые абсурдные законы, налоги, штрафы… Само-собой — вымогательство тоже стало нормой.

Дальше — лучше. Арканджело расширил штат стражи и