Прохаживаясь по комнате с бокалом в одной руке, с листком - в другой, я медленно произносила замысловатые фразы, запинаясь на каждом слове.

Тлеющие угли в камине вдруг странным образом зашевелились, наливаясь алым, лопаясь и подскакивая, как попкорн в микроволновке. Я недоуменно вскинула голову. Виртуозно взмыв вверх, угли стали соединяться, будто намагниченные, и приобретать очертания фигуры.

Неужели это моих рук дело? Наверное, не стоило зачитывать заклинание вслух. Фигура росла как на дрожжах, уже едва помещаясь в камине. Я испуганно отпрянула.

- Ваше величество, мы хотели вас… - неожиданно раздалось от двери, - разбудить, - на выдохе закончила Тамира и замерла посреди комнаты. Из-за ее спины выглядывала перепуганная мордашка Дезире.

Эмпатий перекосило. И неудивительно, картина была еще та. Владычица со склянкой вина и огрызком бумаги что-то вдохновенно бормочет себе под нос, а из камина, плотоядно скалясь, пытается выбраться какая-то жуткая тварь.

Я импульсивно смяла листок, словно пытаясь скрыть следы "преступления". Чудовище издало какой-то хрюкающий звук и, вспыхнув, кучкой золы легло на дно камина.

- Что… что это было? - Тамира попятилась к двери.

- Не понимаю, о чем вы, - попыталась я выкрутиться из щекотливого положения. Стоит признать, не совсем удачно.

- Мы видели, - тоненько пропищала Дезире, все еще прячась за подругой, так, что были видны только ее выпученные от удивления и страха глаза, - как тот монстр смотрел на вас…

- А я на него! С обожанием, - резко перебила фрейлину. - Хватит болтать глупости! Если вам мерещится всякая чертовщина, то при чем тут я?! Говорите, зачем пришли, и можете быть свободны.

- Вас ждут в тронном зале! - протараторили эмпатии и, добежав до лестницы, чуть ли не кубарем понеслись вниз.

Н-да, теперь в ближайшие дни придворным будет о чем посплетничать. Уверена, уже через несколько минут об этом происшествии начнет судачить весь замок.

Приостановив рискованное занятие, я собрала листки и запихнула их под подушку. Поглощенная мрачными раздумьями, принялась собираться на эпохальную встречу с женихами, одного из которых сегодня должна буду назвать своим суженым и по совместительству Владыкой Драгонии.

Но сейчас мои мысли занимало другое: как быть со случайными свидетелями моей оплошности? Снова стирать фрейлинам память? Поздно. Трещотки уже на полпути к тронному залу. Всем память не сотрешь. Представляю, как обрадуются старейшины, когда узнают, что ее величество - ведьма. Еще один козырь в их крапленую колоду.

В коридоре меня перехвати близнецы.

- Что мы сейчас узнали… - Рэя распирало от переполнявших его эмоций.

- Дай-ка угадаю, - мои предположения подтвердились, эпатажная новость со скоростью звука неслась по Ирриэтону, - Тамира и Дезире застали меня в обществе чумазого существа, вылезшего из дымохода.

- Хуже, - печально возвестили братья, - они растрезвонили по всем углам, что ты навела на женихов порчу и того, кого объявят новым Владыкой, в скором времени ждет неминуемая смерть.

Вот тебе раз! И надо же было такое нагородить!

- Нарин, ты чем там вообще занималась? - потребовал отчета Стэн.

- Читала, - откровенно призналась я. - Джаред поручил мне просмотреть заклинания Велены. Я же не виновата, что во время их декламации из камина вдруг появился этот странный субъект.

- И как раз в тот момент, когда к тебе решили заглянуть первые сплетницы королевства! Да, дело - дрянь, - кисло резюмировал Рэй. - Когда слухи дойдут до Совета…

Договорить он не успел. Двери в тронный зал распахнулись, и возбужденный гомон, до этого вихрем носившийся по залу, оборвался. Придворные, с наслаждением смакующие последнюю сплетню, повернули головы в нашу сторону.

Раздосадованная столь нежелательным поворотом событий, я быстро пересекла зал. Опустившись на трон, обвела присутствующих долгим взглядом. Некоторые тут же предпочли затеряться в задних рядах.

Женихи в количестве семи штук (счастливое число, однако, может, еще не все потеряно) обнаружились неподалеку. Бедняги, наивно поверившие безумному бреду недалеких фрейлин, испуганно жались по-над стеночкой и, больше чем уверена, молили всех гелланий, чтобы мой выбор обошел их стороной.

Ну, ей богу, как дети малые! Нельзя же быть такими доверчивыми.

- Рада видеть вас здесь в добром здравии, - нарочито торжественно начала я.

Мое приветствие органически сплелось с последней животрепещущей темой и в ее свете больше походило на намек-предостережение. Лица присутствующих дружно скривились, словно им разом довелось проглотить по щепотке хинина.

- В течение нескольких недель вы старались завоевать мое сердце, и вот настал момент, которого все так ждали, - многозначительно взглянула на старейшин. - Сейчас я назову имя эмпата, который в скором времени станет моим мужем и новым правителем Драгонии.

В принципе, мне было без разницы, кого выбирать. Все равно этот фарс долго не протянется. В очередной раз пробежавшись глазами по уже успевшим набить оскомину лицам, остановилась на смазливом юнце с чернильной шевелюрой и улыбнулась ему наигранно-восторженной улыбкой.

Дальнейшие события развивались по незапланированному сценарию, придуманному сумасшедшим режиссером, которому вдруг вздумалось привнести в мою жизнь побольше острых ощущений. Ни с того ни с сего в окнах задребезжали стекла, словно во время землетрясения. Не выдержав натиска таинственных сил, взорвались мириадами острых брызг. Умело минуя шокированных придворных, осколки понеслись прямиком в мою сторону.

Я даже не успела ойкнуть, как оказалась на полу, прижатая к плитам чьим-то телом. По лицу заструилось что-то теплое. Это была кровь. Кровь эмпата, отважно защитившего меня от неведомых чар.

Оглушительную тишину разорвали испуганные голоса. Придворные кинулись к нам. Кто-то подхватил моего спасителя, им, как ни странно, оказался Элек (черт возьми, никогда бы не подумала, что буду ему чем-то обязана!). Потом помогли подняться мне. Морт уже отдавал распоряжения насчет де Ранвальма, который то ли просто был без сознания, то ли мое спасение стало последним благородным поступком в его никчемной жизни. Лонар провожал внука неестественно большими, расширенными от ужаса глазами. В лице де Ранвальма не было ни кровинки, и где-то глубоко внутри меня шевельнулось что-то вроде жалости к старейшине.

- Как ты? - Воллэн удерживал меня за руку, наверное, опасался, что я упаду от избытка чувств.

- Нормально, - прошептала, потерянно озираясь.

- Что, что это было?! - суетились эльфы, мечась от меня к магам, которые осматривали разбитое стекло, надеясь выяснить причину внезапного бедствия.

Старейшины, сбившись в кучку, о чем-то оживленно спорили, искоса поглядывая в мою сторону. Неужели подумали, что это я все подстроила, дабы отсрочить момент помолвки?