Упоминание об Эдель и малыше, который вскоре должен был появиться на свет, посеяли в сердце зерно сомнения. В последнее время принцесса практически не покидала своих покоев, выглядела слабой и болезненной. Ей тоже было несладко. Столько всего навалилось: сначала исчезновение брата, теперь дефицит кристаллов, грозивший здоровью ее ребенка. Да еще и я услужила: чтобы никому не оказывать предпочтение, велела забирать источники энергии у всех без исключения. Эдель, конечно, поняла меня и поддержала (в отличие от своего вечно всем недовольного муженька), но мук совести это не убавило.

Мне вдруг нестерпимо захотелось поговорить с принцессой, возможно, даже рассказать о том, что творилось со мной в последнее время. Я не была откровенна с Эдель, но лишь потому, что не желала ее тревожить, поводов для волнения и так было предостаточно. Сейчас же просто не могла удержаться.

Быстро приведя себя в порядок, отправилась к принцессе. В коридорах замка царило безмолвие. "Словно затишье перед бурей", - мелькнуло в голове. Ни цветы, расставленные на подоконниках, ни картины с красочными пейзажами - ничто не радовало глаз. Я воспринимала только темные тона, так похожие на цвет моей жизни.

Как и предполагала, Эдель была у себя. Принцесса грелась у камина, рассеянно перелистывая книгу. Тут же торчали и фрейлины, обычно своей болтовней доводившие Эдель до мигрени. Правда, сейчас в будуаре не было так оживленно, как в прежние времена. Несколько девушек занимались вышиванием, остальные или читали, или перебрасывались тихими фразами, стараясь не тревожить принцессу.

Тамира и Дезире тоже были здесь. Завидев меня, эмпатии перестали шептаться и виновато опустили глаза. Испугались, что начну разносить их за длинные языки. Но чтение нотаций сейчас не входило в мои планы, поэтому я, сдержанно ответив на приветствия фрейлин, сразу направилась к Эдель.

Эмпатия отложила книгу и приветливо улыбнулась.

- Как ты? - Я присела на краешек дивана.

- Как обычно, - пожала плечами принцесса.

Фрейлины перестали шептаться, навострив уши в нашу сторону.

- Они тебя все-таки принудили. - Эдель сочувственно погладила меня по руке.

- Завтра состоится официальная помолвка.

Некоторые эмпатии даже подались вперед, пытаясь разобрать, что мы решили от них утаить.

- Твой муж, кстати, поспособствовал, - не сдержалась я. Обида на Вола снова дала о себе знать. - Вместо того, чтобы поддержать меня, Воллэн переметнулся на вражескую сторону. Никогда ему этого не прощу!

После моих слов улыбка принцессы померкла. Эдель выглядела расстроенной и подавленной.

- Не пойму, что за кошка между вами пробежала? Еще недавно вы были не разлей вода, а теперь… - Эмпатия грустно посмотрела на меня. - Даже не могу подобрать слов, чтобы описать ваши отношения. И не враги, и не друзья…

- А демон его знает, кто мы сейчас! - охарактеризовала я свое виденье непростой ситуации.

- Воллэн думает, ты от него что-то скрываешь.

"Так и есть", - признание уже готово было сорваться с губ, но тут нас прервали.

Появился Джаред, и восторженные взгляды фрейлин обратись в сторону мага.

- Ваше величество, не могли бы вы уделить мне минуту внимания?

- Не могла бы, - процедила я. - Разве не видите, мы заняты!

- Надолго вас не задержу, - с нажимом продолжал эмпат.

- Вы меня уже задерживаете и отвлекаете! - Я начала свирепеть.

Каков наглец! Посмел явиться после всего, что натворил. Я-то думала, он понял, что здесь ему больше ничего не обломится и отправился искать новую дурочку для исполнения своих грандиозных планов.

- Но дело не терпит отлагательства! - Джаред шагнул в мою сторону, грозно сощурившись.

- У вас все дела срочные, лорд Катрайн. В любом случае, что бы то ни было, оно подождет. Лет сто, допустим, - ядовито сообщила я. Демонстративно отвернувшись, схватила со стола книгу, которую несколько минут назад читала Эдель. Сделала вид, что поглощена разглядыванием картинок.

Принцесса недоуменно поглядывала то на меня, то на Катрайна, пытаясь уловить смысл в наших обрывочных репликах.

- Нарин, что с тобой? - одними губами спросила подруга.

- Забей, - искренне посоветовала я.

Устав чувствовать на себе пристальный взгляд мага, раздраженно захлопнула томик.

- Вы еще здесь?!

- Да! И буду здесь до тех пор, пока вы не соизволите меня выслушать! - явно нарывался на скандал Джаред.

Фрейлины с восторгом впитывали каждое слово, представляя, как смогут приукрасить и разнести весть о нашей перепалке по всему замку.

- Вы забываетесь, лорд Катрайн, - с угрозой вперилась в него глазами.

- Отнюдь, - нахально парировал эмпат.

Эдель предупреждающе сжала мою ладонь, умоляя не устраивать сцен при посторонних. Но было поздно. Я уже разошлась. Незаметным движением пальцев попыталась отправить мага в нокаут, но тот, как оказалось, был готов к отпору и отбил силовую волну, обратив ее против меня. Я едва не свалилась с дивана. Только в последний момент успела ухватиться за подлокотник, край юбки кокетливо взмыл вверх, демонстрируя окружающим превосходное кружево моих панталон.

Не желая сдаваться, мысленно представила, как душу Катрайна, а потом бью его по голове сковородкой. Зря так подумала. В воздухе запрыгал чугунный монстр, кружа над магом и плотоядно присматриваясь к его макушке. Но Джаред и тут не растерялся, и мое же оружие чуть не обрушилось мне на голову. Еле успела увернуться. Благо, рядом находилась Эдель, и мерзопакостный дух не решился и дальше размахивать кухонной утварью.

Затем я, гаденько усмехаясь, попыталась выдернуть из-под Катрайна ковровую дорожку. Но и на сей раз меня ждало разочарование. Этот паршивец предугадал мои действия и сумел дезориентировать противника, опрокинув мне на колени вазу с цветами и забрызгав подол изысканного шелкового платья.

Наше соперничество грозило перерасти в грандиозную баталию, кому-то следовало быть благоразумным и остановиться.

- Так уж и быть, я с вами побеседую, - примирительно сообщила я, величаво пересекая комнату, чуть не превратившуюся в поле брани. Эмпатии провожали нас гробовым молчанием.

"Мне конец", - философски размышляла я, следуя за магом. Теперь уже точно обвинят в колдовстве и связях с демоническим отродьем.

- Ты что творишь?! - Резко развернувшись, Катрайн вжал меня в стену. - Распыляешь понапрасну силы. Да еще и при посторонних! Совсем с ума спятила?!

- Я не обязана перед тобой отчитываться! - попыталась оттолкнуть противного мага, но тот даже не шелохнулся.

- Ты понимаешь, что у меня не было выбора! - Его тяжелый взгляд похлеще рук пригвоздил меня к камню. - Во что бы то ни стало нужно было отыскать иллара. Только благодаря твоей просьбе он появился здесь!