Вернулся Морт и настоял на осмотре. Заверения, что со мной все в порядке, на него никак не подействовали. Пришлось возвращаться к себе. Следуя за доктором, недоуменно оглядывала пустые оконные рамы. Под ногами хрустела стеклянная крошка.

Пару часов спустя ко мне заявился Совет старейшин. По глазам стало ясно, что теперь они намерены действовать решительно.

- Ни у кого нет сомнений, кто взойдет на трон, - весомо заявил Мерилл.

- Не понимаю, о чем вы? - Я вскинула на старейшину настороженный взгляд.

- Сама судьба подсказала вам спутника жизни, - продолжал разглагольствовать эмпат.

Меня передернуло. Это он об Элеке, что ли?!

Старейшины в поддержку оратору радостно закивали. Один Лонар оставался безучастным ко всему происходящему. То ли никак не мог оправиться от шока, то ли умело притворялся, демонстрируя, что его устроит любое мое решение. Второе на него было больше похоже.

Как сказал Морт, жизни Элека ничто не угрожало. Эмпат отделался несколькими ранами на руках и неглубоким порезом на шее. "До свадьбы заживет", - неудачно пошутил лекарь. И как в воду глядел. Теперь от меня требовалось подписать брачный контракт с младшим де Ранвальмом.

- Он спас вам жизнь, - в сотый раз за десять минут повторил Тильдор таким тоном, будто очень об этом сожалел. - Тем самым доказав, что достоин вашего выбора.

- Ерунда какая-то! Его никто не просил меня спасать. И это еще ничего не означает!

Я с мольбой посмотрела на Арона, ища у него поддержки. Но тот только покачал головой, давая понять, что не в его силах пробить брешь в столь сплоченной обороне. Взгляд, брошенный на Вола, ушел в никуда. Советник демонстративно отвернулся, сделав вид, что увлечен созерцанием ползущих по стеклу прозрачных дождевых капель.

- В случае с Верховным магом вас не мучили сомнения, и вы быстро приняли решение, заявив, что ваша жизнь достойна наивысшей награды, - гнул свою линию Мерилл.

- И правда, Нарин, твои слова, - послышалась язвительная реплика из глубины комнаты.

Развалившись в кресле и закинув ногу на ногу, Воллэн со злорадным удовлетворением наблюдал, как я потихоньку зверею, задыхаясь от собственного бессилия.

- Это разные вещи, Вол! - зло выкрикнула я.

- А по-моему, нет, - лениво отмахнулся советник, вновь отворачиваясь. - Ну же, Нарин, как истинная королева ты должна оставаться верна своему королевскому слову.

Захотелось подбежать к недавнему приятелю, взять его за шкирку и хорошенько встряхнуть, чтобы вся дурь выскочила из него разом и навсегда.

Мерилл, заметив мое замешательство, словно демон-искуситель протянул договор.

- Вот и ладненько, - елейным голосом пропел он.

Другой старейшина пододвинул поближе чернильницу. И все выжидающе уставились на меня.

- И ведь не отстанете же! - прошипела я, оставляя на бумаге размашистый росчерк.

На лице Лонара расцвела победоносная улыбка. И куда только делся его отстраненный взгляд! Теперь он выражал торжество и нескрываемое превосходство, мол, обскакал дурочку.

Ничего, скоро я точно так же буду улыбаться, когда старейшинам придется объясняться с Дорриэном, почему и к чему они меня принуждали. В конечном итоге всем доведется держать ответ перед Владыкой. Особенно тебе, Воллэн!

Кто-то наглым образом вырвал меня из сна, стянул одеяло, да еще и осмелился приказывать:

- Нарин, просыпайся! Он здесь!

Я чуть не подпрыгнула на кровати.

- Солэн в замке?!

- Он в лабиринте, - отчитался Джаред. - Одевайся, я буду ждать тебя за дверью.

Путаясь в простыне и неуклюже наталкиваясь на мебель, почти не различимую в полумраке, я заметалась по комнате в поисках одежды. Меня всю трясло. Мозг отказывался принимать, что, возможно, уже этой ночью мы с Дорриэном снова будем вместе, а сердце, как сумасшедшее, лихорадочно колотилось, предвкушая скорую встречу.

- Ты его видел?! - допытывалась я у мага. - Что он сказал? Нужно разбудить эльфов! - слова не поспевали за нахлынувшими мыслями, стремительно сменяющими друг друга.

- Нет времени. - Джаред сбежал по лестнице и направился к выходу, ведущему прямиком в лабиринт. - Обряд должен начаться ровно в полночь. У нас осталось всего несколько минут.

- У меня, наверное, язык не повернется заикнуться насчет крови, - неуверенно пролепетала я, представив реакцию Солэна на мою просьбу о добровольном донорстве.

- Сейчас ты должна думать о другом - о муже. - Эмпат напряженно смотрел вперед. - Пусть сначала вернет Владыку.

Я глубоко вдохнула, стараясь успокоиться. Так, хорошо, думать о Дорриэне. Сосредоточиться на любимом. Джаред прав, все остальное подождет. Сейчас главное спасти его. Господи, это происходит на самом деле или я сплю?!

Столько месяцев мечтала, что увижу Дорриэна, утону в его объятиях, буду держать крепко-крепко, чтобы больше он никуда от меня не исчез.

Мы найдем способ защитить его от Велиара. Окружим магической защитой, посадим под замок, приставим надежную охрану… Все что угодно! Только пусть вернется на Этару. А с остальным мы справимся вместе…

Солэн стоял посреди небольшой площадки, по периметру огороженной кустами роз. Туника иллара светлым пятном выделалась на фоне черного неба, длинные прямые волосы, отливающие серебром в скупом сиянии звезд, ворошил ветер. Мертвенно-бледное лицо оживляла приветливая улыбка.

- Рад видеть тебя снова, - безмятежно проронил иллар, будто зашел ко мне в гости на чашечку чая.

Я протянула ладонь для рукопожатия.

- Не думала, что наша новая встреча произойдет при таких обстоятельствах.

- Ты помогла нам, когда мы так нуждались в помощи, теперь настал наш черед. Я сделаю все, что в моих силах, Нарин.

Солэн разомкнул пальцы и отошел от меня на несколько шагов. Взгляд иллара рассеянно пробежался по небу.

- Надо спешить, - сказал он. - Скоро зародится новый месяц. В безлунную ночь демоны слепнут, все чувства их притупляются. Только тогда я могу проникнуть во Тьму незамеченным и попытаться отыскать Владыку. Нарин, мне понадобится твоя помощь.

- Сделаю все, о чем попросишь, - с готовностью откликнулась я.

- Мне нужно что-то такое, что связывает тебя с Владыкой. Какая-нибудь вещь, которая поможет его отыскать.

Стянув с пальца золотое кольцо, то самое, которое подарил мне Дорриэн в день нашей помолвки, протянула его иллару. Лесной правитель сжал перстень между ладонями и прикрыл глаза. Он выглядел таким спокойным, таким расслабленным, будто собирался совершить приятную прогулку по заповедным местам Этары, а не отправлялся в самое пекло, рискуя собственной жизнью.

- Солэн, береги себя, - тихонько напутствовала я иллара.