Наружный пятый уровень ниже всех расположен и самый большой по площади; попасть на него тяжелей всего (в отличие от внешнего первого круга Трота, но у холма всё наоборот, не только нумерация уровней), хотя на вертикали, ведущей к нему, полно уступов и ниш, расположенных близко друг к дружке. Дальше стены короче. Перепад между второй террасой от вершины и первой, самой верхней площадкой – самый маленький, около тридцати метров. Вертикали по мере подъёма становится легче преодолевать, а вот горизонтальные «кольца» террас – труднее. Пусть они на высоте и более узкие, но чем ближе к первому кругу Свадебного, плоской вершине, тем сильней возрастает давление зонного противодействия, которое необходимо теснить, чтобы двигаться.

Холм получился «обратным макетом» Трота не только в буквальном смысле. Там, вверху, на террасах, в особенности на предпоследней и на маленькой площадке эпицентра, творилось несусветное. Легенды утверждали, что этакое зазеркалье, театр подсознания, оживляющий сокровенные, а значит, чаще всего далеко не благовидные помыслы и устремления.

Поэтому мало кто даже из числа отчаянных бродяг решался соваться далеко наверх; дальше срединного третьего уровня сталкеры предпочитали не влезать. В самом деле, реально столкнуться с изнанкой самого себя, с собственной тёмной стороной – то ещё удовольствие. Лучше уж бродить там, где бытие всё же подчиняется каким-то известным, разведанным закономерностям, пусть даже и абнормальным, и где остаются хоть какие-то иллюзии относительно цельности собственной сущности.

В общем, как бы каламбурно ни звучало словосочетание «Трот наоборот», здесь пятиярусным прыщом вспух именно он. Тот ещё подарочек Зоны планете Земля и её человечеству.

Но легенды легендами, а Жив выше третьего уровня таки бывал и уже возвращался, живым. Даже не пустой, с хабаром. Правда, в эпицентр он всё же не полез. Остановился на краю верхнего уровня, завис на стене между вторым и первым, высунул голову… Если смотреть с такой точки, клубящийся дым куда-то девается, и взгляду наблюдателя предстаёт совершенно пустая ровная площадка. Поверхность круглого стола, можно сказать, с которой смели все яства, объедки, убрали посуду и протёрли тряпочкой для очистки следов пира. В ожидании новой сервировки?..

Вот эта внешняя неопасность и насторожила сильней всего. Перебраться через кромку и ступать по этой пустоте, которая могла заполниться всем чем угодно (если верить легендам), Жив тогда не решился. Пространство, где ничего не видно и ничего не чувствуется, в Зоне может оказаться неизмеримо более смертоносным, чем «поле чудес», испещрённое ловушками, по которому, лавируя между ними, бегают стаи монстров, жаждущих слопать жертву.

Цель, к которой он стремился сейчас, находилась не на поверхности, а под нею. Вход в подземелья располагался на вертикальном отрезке между вторым и первым кругами. То есть искомое расположено не на вершине, а аккурат под самой вершиной. Если информация не высосана из пальца и там действительно нечто хоронится…

По слухам, самый что ни на есть элемент инопланетного, условно говоря, корабля. Утерянная, или брошенная, запчасть. Некий генератор, и в нём до сих пор содержится питающая энергия, которую можно использовать. Очередной миф это, или с кем-то в натуре произошла «генерация желаемого», но этой корабельной детальке, как водится, приписывалось свойство исполнения желаний. Новая вариация на тему. Неистребима склонность человеческой натуры заполучать всё и сразу волшебным образом!

Того и гляди появится вариация легенды, в которой вместо детали корабля будет фигурировать собственной персоной член экипажа этого самого межзвёздного средства передвижения. Инопланетяшка, случайно позабытый, когда корабль взлетел, покинув «обочину», и отправился дальше своей дорогой…

В сталкерской сети эта информация появилась относительно недавно; Жив уже «отшельничал» в четвёртом круге, и когда узнал, то сначала всерьёз не отнёсся. Когда он в своё время влезал на Свадебный Торт – видал эту нору, уводящую под поверхность. Собственно, нижнюю часть её входа он и использовал, чтобы, зависнув у кромки верхней площадки, высунуть голову и посмотреть на пустоту круглого стола… Но вот теперь, когда заразился и на окраине Ржавого Города достал гранату, чтобы по собственной воле окончить последнюю ходку, он увидел вдалеке ступенчатый холм, и в памяти всплыл новый миф об исполнении… На грани смерти сталкер ухватился за него, как за последний шанс. Появилась цель – осмысленная и ясная.

Если он туда и не дойдёт, то хотя бы умрёт на пути к цели. А правильнее этого движения в его состоянии ничего и быть не может.

Главное, чтобы информация не оказалась совсем уж неправдой, чтобы не довелось умереть с пустыми руками, с разбитой надеждой… Но думать о худшем не стоит, иначе не хватит сил дойти. Просто нужно принять как есть: в жизни, как и в игре, где бывает несколько концовок, альтернатива хеппи-энду всегда возможна, и в финале «все умрут». Как ни старался он совпадать со своим зонным именем, но человек в Троте даже предполагать лишён права, а уж располагать… Человеку остаётся только желать. И ради этого стоило выживать вопреки всему.

Жив остановился и посмотрел в небо. Струи лупили по глазам, заливали, но он всё равно вглядывался, прищурившись и даже получая удовольствие от того, что всё ещё способен ощущать… Вода будто смывала запёкшуюся кровь с лица. Накопившуюся за годы кровь – свою, других людей и порождений Зоны.

Шлем сталкер снял, потому что знал по предыдущему опыту восхождения: электроника не вырубится, хуже – начнёт сходить с ума и будет только мешать. Обнаружить противника, пусть и в такую ненастную погоду, ему помогут чуйка, опыт и навыки, а если не сможет – сам виноват, поплатится за переоценку своей крутизны. Главное, не останавливаться, и если уж умереть, то не в состоянии неподвижности. Чтобы история жизни завершилась не точкой определённости, а многоточием неоконченности…

Времени у него в принципе уже и нет. Он почти труп. Но пока ключевое слово всё же «почти», а не «труп».

Ещё повоюет! К арсеналу сталкера добавилась компактная, нетяжёлая штурмовая винтовка LR-11 с несколькими полными магазинами. Это оружие британского производства он обрёл, пока двигался от Ржавого Города к Свадебному Торту. По пути наткнулся на мёртвого человека, судя по униформе, «санитара». Умереть тому довелось специфическим способом. В коварном месте расположилась незаметная «пружина». А поодаль торчала из земли металлическая труба, и на ней проволочные петли, наверное, остатки ограды… Бедолагу, вляпавшегося в «изменёнку», подбросило мощным пружинным пинком, да таким образом, что он умудрился влететь прямёхонько в проволоку.

Угодил головой в петлю и повис, как на виселице; нелепая, издевательская смерть даже для условий Трота. Надо же, не повезло кому-то прорваться с боем в четвёртый круг сквозь нагромождения смертоносных ловушек и полчища мутантов и окончить жизнь настолько глупо! Что ж, за каждую удачу в Зоне где-то кто-то другой обязательно расплатится…

И наоборот, чья-то смерть поможет кому-то выжить, хоть ненадолго. Всё взаимосвязано, по кругам – кто-то уходит, кто-то приходит… Магазины с патронами и винтовка нечаянного висельника усилили арсенал Жива. Чуйка подсказывала, что оружие использовать можно. Сканер никаких излучений от него не засёк. Порчей нелепо погибший на столбе сталкер и его вещи заражены не были.