Приобретение оказалось весьма своевременным: на подходах к цели наверняка придётся вступать в боестолкновения. Каким бы идущий туда человек ни был опытным и способным, а рано или поздно случаются моменты, когда судьбу определяет наличие одного лишнего патрона.

Тем более что Жив никогда и не ограничивал себя в выборе средств для выживания. Приспосабливался к конкретным обстоятельствам, не брезговал ничем; важнее всего – «совпадать с именем»…

Слева вспыхнули четыре глаза, сияющих зелёным. Древоед! Жив припал на одно колено и выпустил прицельную очередь. Огоньки потухли.

Камешков он сейчас не жалел, избегание локалок на этом участке действительно представляло серьёзную проблему. Холм, будто улей пчёлами, был окружён участками ИФП. Именно окружён – на вертикалях и горизонталях Свадебного Торта ненормальности творились скорее внутри идущего, с сознанием и подсознанием того, кто осмелился вторгнуться. А вот на подступах достаточно много пространственных ловушек, норовящих убить воздействием извне.

Но проходы имелись. Жив знал, потому что однажды уже пробирался. Пусть и по другой тропе, но сейчас он отчётливо чувствовал, как идти. Появилось острое ощущение пути. Крайне нужное состояние. Если удалось достичь, ни в коем случае нельзя выпадать из него. Пока оно есть и получается его сохранять. Вопреки инородной сверхсиле, правящей в Троте, или назло пришельцам с небес. Кому как удобней считать и называть.

Жив бросил тестер в лужу метрах в трёх справа. Моментальная вспышка высокой температуры, жидкость в углублении испарилась. Значит, нужно пройти левее… Ан нет, обход заслонён «стеклом». Что выбрать: сунуться мимо «стекляшки» влево или правее невидимой «печки», а может, попробовать найти просвет и просочиться посередине между двумя абнормалями?..

Привычный процесс прокладки тропы прервался грубо и внезапно. Над головой долбанул раскат грома, и в спину толкнуло ударом шквального ветра, от которого он чуть не улетел в ямку, где до его проверочного броска скопилась лужа…

Жив припал к земле, вцепился скрюченными пальцами в глинистое месиво и посмотрел назад. Там, не далее как метрах в тридцати, прямо в воздухе возникала огромная радужная сфера. Её рождение сопровождалось буйством атмосферы. Из этого сверкающего разноцветия выметнулся какой-то сгусток и в полёте приобрёл очертания человекоподобной фигуры… На почву приземлилась уже полностью оформленная женщина. В рваных чёрных одеждах, развевающихся на ветру лентами и лохмотьями… Чёрные же волосы сплетали длинные пряди с лохмами ткани… По контрасту белоснежная кожа её лица, рук и босых ног выглядела ошеломляюще. Глаза нечеловечески сияли, но не красным, жёлтым или зелёным, как у большинства зонных тварей, а пронзительным синим светом…

Бродяга даже не тратил время на попытку отстреливаться. Если перед человеком в Троте вываливается ТАКОЕ, надо быть полным кретином, чтобы не сообразить, что обычные пули вреда не причинят. Даже будь у стреляющего лучевик какой-нибудь или плазмомёт, всё равно без толку! Словно сама Зона воплотилась в этом поражающем воображение ведьмовском образе. Зримый приветик идущему передала.

Потому неудивительно, что Жив просто-напросто развернулся и стремглав бросился к промежутку между «стеклом» и «печью»… Он отчаянно рисковал, ведь прохода там вообще могло не оказаться… Но другого варианта спасения нет. Только вперёд, к отвесной скале, вздымающейся к верхнему кругу Свадебного Торта!

За спиной у бегущего человека одновременно сработали обе ловушки. Незримый жар смешался с потоком запредельных «стеклянных» волн, и адски полыхнуло!.. Проскочивший меж локалками беглец кувыркнулся через голову и распластался, вжимаясь в землю, ища спасения в ней… Абнормали прекратили бушевать, и он осторожно приподнял голову, посмотрел назад…

По ту сторону успокоившихся ловушек уже ничего не было. Только тропа, по которой Жив пришёл сюда. Ни огромного шара, сверкающего всеми цветами радуги, ни фантастического женского силуэта с очами, опаляющими синим огнём…

Жив поднялся на ноги, отвернулся и зашагал своей тропой. Очень надеясь, что наверху, за какой-нибудь шажок от вожделенной цели, его не почтит явлением подобная жуть… По укоренившейся привычке он думал «в четвёртом», «в третьем» или «во втором», как обычно говорилось о яме Трота; хотя применительно к этому выпуклому многоярусному холму правильней было бы так – «на четвёртом» или «на втором».

Клубящаяся смерть

До отвесной стены идти оставалось примерно сто метров. И всю эту дистанцию плотно «засеяли» изменённые участки. Одни пестрели, переливались; другие, не обнаруживаемые невооружённым глазом, затаились. Конечно, они занимали не всё пространство, но нащупывать тоненькие «прожилки» нормальной природы между ними – задача явно не для новичков и даже не для всех опытных сталкеров.

А Жив и без того чувствовал себя хуже некуда. Всю дорогу сюда он изнемогал, но старательно притворялся – ничего особенного не происходит, и ему только кажется, что умирает. Однако боли всё равно, верят в неё или нет. Она потихоньку, но упорно одолевала… Это сказывалось на зрении: из-за дождя и так мало что видно, а тут ещё и глаза отказывают… Но настоящие проблемы начнутся, когда наступит очередь координации и чутья… Вперёд. Надо успеть!

…Он пробрался метров на тридцать, а будто три километра преодолел. Ничего, ничего, начало стометровки позади. Как оказалось, дальше посвободнее. Жив смог ускориться, прибавил темп, с ходу идентифицируя знакомые ловушки.

И тут что-то появилось. Какая-то разновидность «неверной» локалки, блуждающий сгусток энергии… с виду – облачко чёрного дыма. Густое, объёмное, клубящееся. Оно надвигалось на бредущего человека, и соприкасаться с ним категорически нельзя.

Жив увильнул направо и обогнул дым. Теперь ему требовалось увеличивать дистанцию, надеясь не попасть в непроходимый тупик и добраться до заветной стенки… Ага, сейчас! В поле зрения возникло ещё одно облако. Прямо по курсу, и теперь их уже два… А, нет, три! Как же он позволил себя так запросто окружить?! Почему ничего угрожающего не предчуял?..

Человек застыл, судорожно сжимая автомат, и закрутил головой в разные стороны. Везде вокруг или стационарные абнормали, или движущиеся дымы. Что с ним натворит дымный клуб, он не знал, а в любой из знакомых локалок его гарантированно ждёт смерть.

«Неверные» со всех сторон взяли в кольцо. Петля неотвратимо затягивалась. Жив мог или сам идти навстречу дымам, или ждать. Из двух зол он выбрал то, которое убьёт его хоть на минуту позже, и не сдвинулся с места.

Скоро дымы сомкнутся, подплыв с разных сторон, и сглотнут жертву. Эх, недалеко же смог пройти… Дождь всё не прекращал своё «мокрое дело», и теперь холодные струи воды отнюдь не радовали. Последнюю минуту своей жизни он бы предпочёл смотреть на солнце… Жив закрыл глаза, чтобы не видеть приближение смерти, и подумал о своём ДОМЕ.

Истинном, как выяснилось, не о Зоне. Туда, домой, он больше всего на свете хотел бы вернуться и ради этого выживал всеми мыслимыми и немыслимыми способами, платя кровавую дань…