– Началось, – сказал Вольник угрюмо. – Блин, всё именно так, как я помню.

– Что?! – вскрикнул Миф, уже привычно хватаясь за оружие.

– Это Посещение, – ответил Вольник, говоря спокойно, как о чём-то совершенно обыденном. – Мы попали в дату, когда оно случилось. Я направлял во время, желаемое мной, а ты смог проскочить и меня протащил за собой, чтобы…

Он не договорил, его слова заглушил, прервал неистовый раскат грома. Напарники резко вскинули головы. Небо над ними светилось от края до края, наполненное странным призрачным сиянием. Земля под ногами затряслась.

С людьми на улицах тем временем происходили всё более устрашающие явления. Одни падали в обморок и бились в конвульсиях, а в глазах у других прорывалось свечение – синее у одних, зелёное или красное у других… Кажется, сталкеры посреди всего этого накатывающегося ужаса оставались единственными, кто не был подвержен влиянию грянувшей в одночасье катастрофы. Вероятно, потому что и без того их пропитало воздействие чужеродной необъяснимости, они получили «прививку» раньше.

Дрожь земли и шквальный ветер усиливались. То там, то тут вспыхивали энергетические разряды, в которых угадывались будущие абнормальные локалки… Вторжение ненормальной природы, обрушившейся с небес, уже прорывалось в каждый пиксель земного пространства, охватывая здания, живых существ, растения, машины, поверхности и объёмы, закручиваясь всепоглощающими воронками… и вот-вот должно было бесповоротно свершиться то неминуемое, что позже назовут Посещением.

– Зачем ты хотел вернуться?! – заорал Миф, приблизив губы к самому уху Вольника.

– Чтобы изначально не дать себе самому бредуном стать!!! – заорал старик в ответ, и молодой едва расслышал, что он кричит. – По-другому у меня не получится вырваться из Зоны!!!

Сказать, что Миф растерялся, значило не сказать ничего. В этот момент услышанное поразило его не меньше, чем наблюдаемые воочию первые минуты нагрянувшего Посещения. Предположить, что кому-то до такой степени ненавистно всё, к чему лично он стремился пуще всего в жизни, ради чего ухитрился преодолевать границы миров…

– Ты иной!!! – после паузы закричал Вольник, поворачиваясь к младшему и приближая своё лицо к его уху. – Тебе, наоборот, обязательно надо в ней быть!!! Только ты и такие, как ты, сможете спасти Землю!!! Вы способны повлиять на Трот и другие Ареалы!!! Установить с ними прямой контакт!!!

– Но что мне делать сейчас?!! – не нашёл ничего лучшего, чем спросить об этом, Миф.

– Твоя ходка продолжится!!! – кричал в ответ легендарный сталкер, который всю жизнь вынужденно шёл по чужой, не своей тропе. – Смотри на окно!!! Захоти вернуться в комнату обратно и чтобы там не было смертельной угрозы!!! Если твоё истинное желание быть сталкером, будь им!!! Желай!!!

– Вольник, ты мой напарник!!! – крикнул младший. – Я не могу тебя бросить!!!

– Меня – сможешь!!! Ты не можешь бросить Зону!!! – Старик оттолкнул его и отскочил в сторону. Сквозь вой ветра, в котором слышались отголоски грядущих Захватов, разражавшихся в будущем Троте, Миф скорей догадался, чем расслышал: – Помни, она должна тебя заметить, и тогда ты ей скажешь, что люди…

Что надо сказать, Миф либо не расслышал, либо Вольник не договорил, оставив поиск ответа тому, кто продолжит путь.

Он закрыл глаза и исполнил то, что ему посоветовал шедший раньше него. В следующую секунду поднял веки и осознал, что стоит в комнате у окна, за которым разлита непроглядная серая взвесь.

Решительным движением поднял руки и закрыл окно. Изнутри.

Ни рычания исполинского монстра не слышалось, ни дрожания пола от поступи близящейся смерти больше не ощущалось. В коридоре по-прежнему валялись трупы расстрелянных долбоглавов, а вот бездонной дырени, почти перегородившей путь, не было. Затянулась, срослась, сгладилась.

Бесстрашно проследовав по самому центру прохода, Миф понял, что сюда никогда не вернётся. Для него окно закрыто с правильной стороны.

Заглушив эмоции и отодвинув свежайшие воспоминания поглубже в подсознание, человек принялся прокладывать себе дорогу. Сейчас главное – добраться до цели. Он должен выжить, чтобы стать замеченным и что-то важнейшее сказать.

Миф – сталкер Трота или кто? Выживет. Без вопросов, сталкер.

* * *

…Конвертируя в понятные человеку категории, ОНА удивилась.

Этот соискатель рекордно быстрыми темпами поднялся в ЕЁ восприятии до высшей степени внимания и фактически уже был с НЕЮ на равных.

Он совершенно неожиданно присоединился, притёрся, встроился, и воспринимать его иначе, как неотъемлемую, органично влившуюся частицу себя, ЕЙ и не захотелось – очень скоро.

На пороге неба

Жив стоял и смотрел на Свадебный Торт, отвесно вздымающийся вверх.

Хлестал проливной дождь. Под ногами струились потоки воды, небо занавесилось буро-фиолетовым пологом. Верхний уровень холма окутан облаком непроглядной мглы, словно меховая шапка нахлобучена на верхушку. Снизу, от подножия, верх не разглядеть, хотя до него каких-то полтысячи метров высоты. Далеко не Эверест… Конечно, если исчислять нормальными метрами, измеряющими обычное пространство.

Жив знал, как выглядит локация наверху, он там уже был. Очень давно, перед тем, как стать объектом охоты для самых могущественных кланов Зоны. Взобрался почти до верха и вернулся живым, и хотя тогда он не доходил в эпицентр круглой площадки-верхушки, но примерно в курсе, чего следует ожидать.

В любом случае выбора у него сейчас нет. Осталась последняя надежда, точнее, призрак надежды, пауза перед самым краем пропасти небытия.

Чувство неисполненного долга побуждало его двигаться вперёд. Щемящее ощущение потери, словно проходил совсем рядом с нужной дверью, но не нашёл…

Долго выжидать не стоило. Время с каждой секундой истекает. Не время вообще, а в частности время его жизни. Хотя оно всегда убывало, но сейчас, когда смерть ухватила за горло и сжимает костлявые пальцы, бродяга ощутил это особенно остро. Внутри пустила корни смертоносная хворь, но Жив ещё дышит и, что самое важное, способен передвигаться.

Он принялся прокладывать себе путь между абнормалями, чтобы добраться к самому подножию. Концентрация участков ИФП здесь была выше среднего, что неудивительно, учитывая специфику локации.

О том, как появился холм, логично названный Свадебным Тортом, ходили легенды. Главная деталь, что не сразу в момент Посещения, а гораздо позже. Кому-то нравилось верить, что здесь этакий могильник, погребальный курган, но что там под ним спрятано, неизвестно… Холм по форме как сам Трот, только вывернутый обратно, точь-в-точь свадебный торт. У него тоже пять террас-ступеней.