А когда очнулся, рядом с ним лежал мёртвый монстр, снова неведомой разновидности, отдалённо напоминающий льва с гривой из шевелящихся фиолетовых «водорослей». Вполне материальный, судя по тому, что ощутила рука, прикоснувшись. Не всё вокруг иллюзорное и убивает не только ментально. Хотя, начиная с этого уровня, основным орудием влияния становятся всплывающие из глубины разума…

Человек задохнулся от страха! Сдавило явственным ощущением, что перекрыт кислород, как будто он находится глубоко под водой и кто-то прикрутил вентиль баллона… Жив свалился, потеряв равновесие; спазмы дёргали тело, сосуды в глазах начали лопаться… Поистине титаническим усилием он устремился вперёд, адски напрягая мышцы, сражаясь с одолевающей их неподъёмной тяжестью… А потом ещё раз, даже не устремился, а уже рванулся всем телом, рванулся всем, что в нём осталось живого… И впился ртом в камень, в который уткнулся лицом, вгрызся бешено, ломая зубы, почти теряя сознание… Прорывая пелену беспамятства клокотанием боли, ломовым ударом яростного упорства… И его отпустило!

Лёгкие жадно втянули воздух-х-ху… Удушье отхлынуло. Рот наполнился пузырящейся кровью, глаза заливало потом и дождём… Но человек уже поднимался, опираясь на винтовку.

Выпрямившись, перед собой он увидел что-то белое. Овальное яйцо? Какого же размера птичка откладывает яйца раз в пять побольше футбольного мяча?..

В следующую секунду бродяга среагировал не на звук, а на движение – что-то длинное и гибкое промелькнуло сбоку, и в него-то Жив выстрелил. Но тут же его сбило с ног ответным, хлёстким мощным ударом. Отбросило на несколько метров и безжалостно шмякнуло, к счастью, на бок и спину, а не головой об камень… А прямо над ним возникла огромная змеиная пасть. Вот в неё-то человек, чудом не лишившийся оружия, и сунул ствол автомата.

Очередь прекратилась, когда магазин исчерпался до последнего патрона. Нижнюю половину тела Жива придавила часть туши змеи, которой он разнёс башку. К змеям у него с детства сложное отношение, и брать его сейчас на испуг с помощью такой твари было верным решением… Только вот по Зоне ходит уже давно не тот наивный юноша, что в неё когда-то стремился.

И снова вверх

Жив поднимался по вертикали на четвёртый круг Торта. Длина подъёма почти вдвое меньше. Впрочем, на этом хорошие новости заканчивались.

Начиная отсюда, можно было нарваться на фантомов. Эти сгустки аморфной субстанции высасывали из жертв воспоминания, эмоции, мысли. Если человек сдавался, его опустошали полностью, превращая в куклу. Дай волю страху или прекрати движение – они в тот же миг накинутся. Поэтому нельзя останавливаться – только вперёд, не обращая ни на что внимания…

Все манипуляции с альпкомплектом были давным-давно знакомы и отточены многими восхождениями – перестёгивать, переставлять крепления, наматывать, перебрасывать, поднимаясь выше и выше. Но у Жива возникло и не пропадало странное ощущение, что сейчас он очень легко может сделать что-нибудь не так. Обязательно допустит неправильность, хотя вероятность ошибиться для опытного бродяги невелика… Оставалось продолжать путь, доверившись автоматике организма, впечатавшего на уровне инстинктов навыки скалолазания.

Усталость, голод и ноющая боль требовали: остановись, отдохни, ну хотя бы на минутку. Ведь можно и подремать в висячем положении… Брось вниз винтовку, она слишком тяжёлая. Или рюкзак. Какая разница, ведь половину-то пути уже прошёл, наверху считаные метры, их можно преодолеть и без всего лишнего… Чем выше он поднимался – тем сильнее становилось влияние фантомов. Казалось, устоять перед ним невозможно. Но Жив раньше проходил это испытание, значит, сможет ещё раз. Главное – не сдаваться. Точней, главное – не бояться. Как бы ни было тяжело…

Боль отступила на второй план, и он почувствовал, что ему не хватает тепла, вспомнил дыхание женщины, представил страстное тело, льнущее к нему… Встрепенулся. Дождь помог охладиться, погода в виде исключения сыграла за него.

Механически, как запущенная машина, он полз вперёд. Уже вперёд, не вверх. Вертикальная линия стала для него горизонтальной. Все эти манипуляции с карабинами кажутся лишними… А что, если и вправду получится пройти по ней, как по обычной земле? Попробовать можно, только избавиться бы от страховочного пояса… Нет, стоп! Это иллюзия, наваждение, силу притяжения никто не отменял даже в Зоне. Стоит отстегнуться, и улетишь вниз. Ползи так же, как и раньше, мухой прилепившись к стене; лёгкие пути не для нас…

А в голове появился шёпот. Слитный шелест множества голосков; хор зародился на краю сознания, и Жив не обращал на него внимания, но потом он стал общим фоном, пугая и раздражая всё больше. Человек обнаружил, что замер с тросом в руке, не движется – звук погружал в транс… Жив бешено тряхнул головой, с размаху треснувшись лбом о камень, зарычал, вышвыривая яростью сонное наваждение. Сколько там осталось?! Неужели он не проползёт эти несчастные метры высоты?!!

Но гнев схлынул, и он вдруг исполнился уверенностью, что ему нужно кому-то помочь. Там, внизу, отчаянно нужна его помощь, без которой никак не обойтись, и чтобы оказать её, придётся спускаться обратно. Причём следует поторопиться – ещё чуть-чуть, и он просто не успеет… Бр-р-р! Нет, нет, это не его мысли, не его ощущения, и вопреки порыву спускаться человек всё-таки продолжает лезть вверх.

Но его кто-то преследует. Если продолжать движение, он не успеет вовремя среагировать на атаку врага. Нужно остановиться, прислушаться и подождать, когда оно само даст о себе знать. Но почему-то Жив, понимая это, продолжает упорно двигаться. Хотя чуйка кричит ему – остановись, иначе умрёшь! – но тот, кто на этом подъёме попадёт в плен к ощущениям, никогда не преодолеет смерть…

Человек остановил внутренний диалог, постарался заглушить все эмоции и воспоминания, которые могли бы привлечь фантомов. Но они норовили проникнуть внутрь и находили пищу для иллюзий. Неисправимость утрат, боль ошибок, грусть послевкусия счастливых моментов… Всё это изнуряло, отрывая от реальности, – именно так фантомы «окучивали» жертву. Стоило позволить какому-то из воспоминаний полностью завладеть – и всё, пиши пропало…

Наконец по полной программе навалилось осознание собственной никчемности, полного отчуждения. Зачем куда-то ползти бесполезному куску мяса, который не способен совершить ничего созидательного? Зачем что-то делать, если ни в чём никогда нет смысла? И этот поганый привкус бессмыслицы преодолеть оказалось сложнее всего. Как будто бы чем выше Жив заползал, тем он хуже становился, хуже, ещё хуже, морально падал всё ниже и ниже. Такое самоуничижительное состояние обязательно случается почти у каждого человека хоть раз в жизни, но сейчас оно усилилось тысячекратно! На последнем отрезке скалы, каких-то пару… м-метров… Расстояние показалось бесконечным. Немногих в таком упадочном состоянии что-то способно двигать вперёд, если иссякает сила желания жить… Но Жив – из немногих, и до верхнего края оставалось всё меньше.

Танцы на огне

Не дождутся, он не сдастся. Пока живой.

Четвёртый круг Свадебного Торта. Фантомы вроде отстали, зато приспели другие проблемы. Практически сразу, стоило Живу выбраться на горизонтальную террасу. Здесь за него принялись твари, или явления, сущности, поди разбери, что оно такое, не просто так прозванные фата-морганами.