шляпу и, прихрамывая, заковылял по дорожке, ведущей от остановки к домам.

– Смешной, – вполголоса проговорила Валя, обращаясь сама к себе. Почему-то разговорчивый дедок ее развеселил, на душе стало не так тоскливо от расставания с друзьями.

– Ужасно смешной, – повторила она, обернулась… и увидела Вадима. Тот стоял в двух шагах, под козырьком остановки, и смотрел на нее в упор.

– Здравствуй, – запинаясь, проговорила Валя, стоя на месте, будто ее ноги приклеились к асфальту.

– Здравствуй. Приятно тебя видеть.

– Мне тоже.

Он подошел и спросил:

– Как поживаешь?

– Ничего. Поступила в педагогический колледж.

– Да ну? – Его брови удивленно поднялись. – Когда же ты успела?

– Только сегодня вывесили списки. Буду учиться на вечернем. На детского психолога.

– Здорово. – Вадим надолго замолчал.

Валя украдкой разглядывала его, стараясь унять прыгающее в груди сердце. Надо же! Это случилось. Она встретила его. Сколько раз мечтала об этом, и вот осуществилось.

– Ты… как здесь? – осторожно спросила она. – Какими судьбами?

– По делам. Тут неподалеку одна организация, надо было съездить.

– А… почему не на машине?

– Алексея отпустил. У него жена рожает.

– Понятно. – Валя потопталась на месте, не зная, что делать дальше.

– Ты здесь живешь? – спросил Вадим.

– Да. Вон в том доме.

– Идем, провожу. – Он взял ее под руку и мягко, но настойчиво повлек за собой.

Она шла и думала, что через пять минут они снова расстанутся. В третий раз, и теперь уже навсегда, потому что чудо случается лишь однажды.

– Как там Антошка?

– Замечательно. Бегает по двору так, что не догнать. Качается на качелях. Полон рот зубов. Да что я говорю, вот.

Вадим порылся в кармане пиджака, достал бумажник, раскрыл. С маленького цветного фото на Валю глянула круглая улыбающаяся мордашка. Озорные, широко распахнутые глазенки, губки бантиком и густая русая челочка надо лбом – раньше ее не было.

– Какой хорошенький! – искренне выдохнула она. – И совсем взрослый.

Сердце привычно пронзила боль. Господи, да забудется ли все это когда-нибудь? Зачем Вадим пришел сюда – только лишний раз травить душу! Почему судьбе было угодно вновь столкнуть их на этой остановке?

Валя решила держаться, чего бы ей это ни стоило. Сейчас он уйдет, нужно лишь немного потерпеть. Не подать виду, что она страдает, изображать полное благополучие.

Они не спеша подошли к подъезду.

– Спасибо за компанию, – твердо проговорила Валя. – Мне пора. В гости не приглашаю, наверняка тебе некогда.

Вадим ничего не ответил, лишь слегка наклонил голову, продолжая смотреть на нее в упор и ждать, что она еще скажет.

– Кире привет.

Он кивнул, выпустил ее локоть и отошел на пару шагов.

Валя стояла и кляла себя. Почему она до сих пор не ушла? Что ее держит тут, у самого подъезда, словно на привязи? Правильно говорил несчастный Тенгиз – она просто жалкая собачонка, готовая лизать ноги тому, кто ее пнул.

Валя решительно повернулась и взялась за ручку двери.

– Подожди! – властно окликнул Вадим.

– Что еще? – Она подняла на него полные боли и безнадежности глаза. – Чего ты хочешь от меня? Приехал сюда по делам, случайно увидел меня, проводил. И все, больше ничего не будет. Оставь меня в покое.

– Нет, не все. – Он снова приблизился, взял ее за руку, привлек к себе. – Не все. Неужели ты такая глупышка, думаешь, я и вправду притащился сюда по каким-то делам? Да еще пешком, без автомобиля?

Валя растерянно смотрела на него.

– Я… не понимаю.

Вадим вдруг улыбнулся.

– Ты передаешь привет Кире? К сожалению, не могу его принять.

– Почему?

– Мы с ней больше не видимся.

– Разве… разве она не живет с вами?

– Нет. Она живет у себя. Мы даже не перезваниваемся.

– Но… почему?

– А ты не догадываешься? – Вадим поглядел Вале прямо в глаза.

Она ощутила знакомую слабость во всем теле и с трудом превозмогла желание упасть к нему в объятия.

– Нет.

– Из-за тебя. Я все знаю. Знаю, кто подстроил всю эту пакость с фотографиями.

– Откуда? Она тебе рассказала?

– Не она. Твой парень. Тенгиз.

– Как?! Не может быть!

– Может. Он звонил мне. Сразу, как только ты ушла. Во всем признался.

– Тенгиз мертв, – одними губами прошептала Валя.

– И это я тоже знаю. – Вадим ласково погладил ее по голове.

Ее глаза наполнились слезами.

– Не плачь, – мягко попросил он, – не надо. Я здесь уже с неделю брожу. Весь твой распорядок изучил, как по нотам.

– Ты следил за мной? – изумленно проговорила она.

– Следил. И еще как.

– За… зачем?

– Из трусости. Боялся сразу вот так взять и заявиться.

– Заявиться ко мне?

– Валь, не придуривайся, а? – Вадим обхватил ее за плечи, прижал к груди. – Ведь ты все уже давно поняла. Хочешь учиться в своем колледже, учись. Мы с Антохой не будем протестовать.

– Ты хочешь сказать… – Валя не договорила, уткнулась носом в его рубашку, ее плечи задергались.

– Черт бы меня побрал, – изменившимся голосом произнес Вадим, обнимая ее, – я знаю, что должен был прийти раньше. Гораздо раньше. Но… я не мог. Правда, не мог. Что-то мешало мне, сам не знаю. Прости, милая. Ну, не надо так. Прости.

Но Валя не могла удержаться. Рыдания душили ее – слишком много испытаний выпало на ее голову меньше чем за два года. Слишком много. И хотя она была стойкой девочкой и обладала натурой легкой и отходчивой, все же напряженные до предела нервы дали себя знать. С ней случилась настоящая истерика, ее трясло как под током, губы не могли выдавить ни слова.

Вадим всерьез испугался.

– Дурак я. Вот что натворил. Нужно было не так. – Он еще сильней прижал Валю к себе, стал гладить, баюкать, как некогда тетка. – Родная моя, ну перестань! Прошу тебя, поедем домой, к Антошке. Он ведь ждет. Каждый день все зовет: «Мама, мама». Честное слово!

При упоминании о ребенке слезы у Вали на глазах быстро высохли сами собой. Она оторвала лицо от груди Вадима.

– Значит… я буду для него мамой? Не кормилицей?

– Мамой. – Он тепло улыбнулся. – А мне женой. Тебя это радует хоть немного?

Валя тоже улыбнулась, неуверенно, сквозь слезы, но все-таки с присущей ей долей ехидства.

– Ты меня не слишком волнуешь. Главное – он.

– То есть хочешь сказать, что ни капельки не тосковала по мне? – подстраиваясь под ее тон, произнес Вадим.

– Разве только капельку. Самую малость.

– Ладно. – Он махнул рукой. – Меня и это устроит. Машина там, за углом.

Валя вдруг вспомнила, что так и не сообщила тетке о своем поступлении. Та уже должна была вернуться с работы.

– Подожди немного, – попросила она, дергая дверь подъезда.