Каким бы ледяным взглядом Аскеля ан Бекхардена, меня и ан Риафа Даммон ан Хальб с окружением ни сверлили, особого выбора у графа не было, так что выплатить положенное он, конечно, согласился. И что совершенно неожиданно – буквально сразу же, с совершенно ничтожным скрипом и препирательствами. Да и теми больше от графского окружения. Все трое заговорщиков, не сговариваясь, переглянулись между собой, совершенно не обращая внимания на окружающих – для графа время было ценнее денег, это значило, что все должно было решиться не позже чем завтра днём.

А на выходе из шатра меня ещё и поймал Проклятый.

– Зайдем ко мне, фер Вран.

В шатре ан Кроах предложил присесть и, по-стариковски кряхтя, достал из сундука кошелек со своим гербом.

– Здесь месячное жалованье рейтарского лейтенанта. Бывшие твои люди тебя очень хвалят, фер Вран.

– Польщен, – настороженно сказал я. Переход на «ты» и отеческий тон подсказывали о попытке вербовки.

– Не надумал нанимателя сменить? Я слышал, что с фрейей Айлин у тебя все хорошо сложилось? Многие завидуют. Свободного лёна у меня нет, но для такого, как ты, за ним дело долго не станет.

Я задумался. Что графская конница и люди барона в том числе завтра успешно прорвутся, я практически не сомневался. Судя по приготовлениям, повозок они собрались взять с собой самый минимум, это значило, что враг их, собственно, долго и преследовать не будет. В брошенном обозе и с трупов солдат оставленных в жертву пехотных рот можно будет взять гораздо больше и с минимальным риском. Цена всего этого – послать всех людей, которые мне не братья и не сватья, к чертовой матери, взять мою женщину в охапку и поставить палатку среди баронских рейтаров. Уж на один лишний фургон в баронском обозе место точно найдется, благо он уже давно к прорыву подготовлен…

Я взглянул в глаза барону Альбе ан Кроаху, спокойно ожидающему моего решения, встал и искренне, с непритворным уважением ему поклонился.

– Я очень благодарен вам за это предложение, барон. Поверьте, я очень польщён им в этот момент. Возможно даже куда больше, чем вы представляете. Я не могу сказать, что Лойх и Боу мои самые близкие друзья, а с ротной солдатней у меня вообще мало чего общего. Однако вынужден отказаться. Я исполняющий обязанности капитана «Вепрей Бир-Эйдина», и мне будет очень тяжело всю мою оставшуюся жизнь стыдиться встретить свой собственный взгляд в зеркале…

– Ты хорошо подумал? – очень мягко спросил давший ощутимую паузу ан Кроах.

– Раз и навсегда, барон.

– Если вы, фер Вран ден Гарм, всё-таки переживете завтрашний день, среди моих людей для вас место найдется всегда. – Вздохнул барон. – Когда бы вы ни пришли… Мне очень жаль.

Я еще раз барону поклонился. Он не собирался спасать нанятых за звонкую монету солдат, но хотел сохранить жизнь или как минимум свободу мне лично.

– Мне тоже, барон. Мне тоже…

Следовало поторапливаться. На сегодня у меня было запланировано множество дел и в том числе одно совершенно неотложное.

* * *

Фальтигерн ап Шоннахт своим лицом был чертовски похож на сводную сестру, разве что веснушками под рыжей шапкой волос не обзавелся и изрядно подзагорел. Парень был хорош собой, умен, силен, храбр и решителен, так что, несмотря на почти что женскую красоту, голубым модельером от него не тянуло и близко. Совсем напротив, по всем признакам девки при его виде должны были писать кипятком и закидывать красавчика трусами и лифчиками, которых тут, впрочем, пока что не изобрели.

Богато украшенные серебряной чеканкой шлем и бахтерец несли следы полученных ударов, рукоять бастарда была серьёзно повытерта, а что же до висящего у седла саадака[46] с прекрасным «турецким» сложносоставным луком в налуче, то он нёс следы частого использования еще больше, чем меч. В подобном мальчике не могла не скрываться какая-то грязная тайна, которая только что стала явной – полноценный конный лучник среди хабиларов, что может быть извращеннее?

Вызвать родственников фрейи Айлин на переговоры оказалось не просто, а очень просто. Стало достаточным передать письмо «Представителям рода ап Шоннахт» с графскими переговорщиками, и брат примчался на установленное место встречи как наскипидаренный. Далее последовал краткий сеанс переговоров, просьба немного обождать, сунутый в руки Айлин бинокль, подтверждение личности родственника, хмурое и категоричное заверение, что у них отношения превосходные и если кто и сможет защитить сёстринские интересы, так это он, и продолжение сеанса тягостного молчания.

Звук женщина выключила сразу же, как узнала о подготовленном мной обмене. Неловкая попытка объяснить и рассказать на каменное сердце не подействовала, корчить перед ней из себя дурака мне быстро надоело, так что я просто плюнул и ушел. Так как сейчас всё к этому вернулось, мне ничего не оставалось, кроме как пожать плечами и скомандовать пленённому в замке «крёстнику»: «Трогай!»

– Рад тебя видеть, Айя! – Доброжелательно улыбнулся альв младшей сестре, встретив фургон посередине нейтрали. Оба его спутника неподвижно сидели в сёдлах, профессионально безразлично наблюдая за окружающим.

– Я тоже, Фальт. – Ни тон, ни вежливая улыбка Айлин никакой радости не подразумевали.

Тот нахмурился и бросил в мою сторону мрачно-вопросительный взгляд, на что я только развел руками. Попробуй, пойми этих баб.

– Закончим наши дела. – Не стал он тянуть коня за хвост. – Фер Вран, вы по-прежнему отказываетесь от выкупа?

– Я недостаточно внятно сказал? – типа как удивился я, встретив взгляд «свояка». – Мне повторить?

Взгляд у него был весьма тяжелый, жесткого и опасного человека. Живого примера, насколько внешность бывает обманчивой.

– У тебя все хорошо, сестрёнка? – Перевёл он свое внимание на нее.

Та покосилась на меня:

– Да! У меня всё прекрасно!

– Благодарю вас! Не смею задерживать!

– Всего хорошего! – Не менее вежливо, чем он сам, раскланялся я и отдельным кивком попрощался с Айлин. Она отвернулась.

Мне очень захотелось не то чтобы снова сплюнуть, а смачно харкнуть в сторону от злости на эту дуру.

Когда за рогатками подскочили и замахали руками солдаты, я даже сначала не понял почему. Пока меня что-то не ударило в спину. Машинально дернутый повод и шенкеля избавили от попадания еще одной стрелы, свистнувшей за правым ухом, а третью я в полуобороте даже поймал рукой – этот дырявый гондон, несмотря на разделяющие нас шестьдесят – восемьдесят метров, чуть не уложил стрелу в открытую голову. Айлин стояла, держась за тентовую дугу, и наблюдала, как меня убивают через задник шустро удаляющегося фургона ещё в паре сотен метров за ним.

– Ах вы твари!

Я поднял вверх руку со все так же сжимаемым «подарком» от моего несостоявшегося свойственника и, выставив вверх средний палец, со всей обуревающей меня ненавистью прохрипел: