Все мы любим сладкое, и нам очень трудно отказаться от сладкого чая. Сахар — «белое золото», которым наградила нас природа. Чтобы мы могли выжить как вид, мы должны получать с едой энергию, необходимую для продолжения рода и воспитания детей, к тому же процесс ее получения должен доставлять нам удовольствие. При этом в соответствующих областях мозга при помощи нейротрансмиттера допамина осуществляется процесс передачи сигнала в прилежащее ядро (nucleus accumbens), и эта связь между ним и префронтальной корой мозга является решающей при управлении моторикой движений, определяя, стоит ли взять еще один кусочек вкусного шоколадного торта. Она также активирует нейроны, подсказывающие, что вкус этого торта нам уже хорошо знаком.

Конечно, не все лакомые продукты, стимулирующие так называемый центр вознаграждения мозга, полезны. И тем не менее большинство людей предпочитает сладкие продукты кислым и горьким, потому что эволюция укрепила в сознании, что сладости являются здоровым источником углеводов для нашего организма. Когда наши предки собирали ягоды, кислый вкус означал «еще не созрели», а горький — «Внимание — яд!».

Однако современный рацион перевернул систему питания с ног на голову. Десять лет назад некий диетолог подсчитал, что среднестатистический американец потребляет 22 чайные ложки сахара в день, что насчитывает дополнительные 350 калорий. С тех пор показатели, скорее всего, выросли. Несколько месяцев назад один из экспертов также сообщил, что среднестатистический британец потребляет 34 чайные ложки сахара в день.

Сегодня среди переработанных и готовых продуктов почти невозможно найти те, которые не содержат сахар, сладкие добавки, консерванты или все это одновременно. Добавленные сахара очень коварны: точно так же, как и психоактивные вещества — такие как никотин, кокаин и героин, — они делают людей зависимыми, усиливая нервно-химические и поведенческие реакции. Если длительное время не употреблять сахар, то ощущения похожи на детоксикацию от наркотиков. Необходимо поглощать много углеводов, чтобы компенсировать отсутствие сахара.

Зависимость от разных видов наркотических средств и сахара проявляется в одних и тех же внешних поведенческих признаках, что хорошо изучено на животных. Типичный эксперимент проходит так: крыс лишают пищи на 12 часов, а затем в течение такого же времени дают доступ к сахарному раствору и обычной еде. После месяца такого ежедневного кормления крысы начинают демонстрировать поведение, аналогичное тем, кто злоупотребляет наркотиками. Сахарный раствор они предпочитают обычной еде, демонстрируя признаки тревоги и депрессии в период голодания. Многие зависимые от сахара крысы, которых затем переводили на наркотики, подобные кокаину и опиатам, по отношению к ним демонстрировали аналогичное зависимое поведение, равно как и крысы, которых до этого не кормили сахаром.

В частности, сахар увеличивает концентрацию рецептора возбуждения типа D1, но снижает другой тип рецептора — D2, который является ингибитором, и регулярное потребление сахара или ингибирует, или подавляет действие переносчика допамина. Короче говоря, повторный доступ к сахару с течением времени приводит к пролонгированному сигналу допамина, большему возбуждению путей вознаграждения мозга и большей потребности в сахаре, который должен активировать все допаминовые рецепторы, как и раньше. Мозг становится толерантным к сахару — чтобы достичь прежнего уровня «сахарного кайфа», его требуется все больше.

Хотя все эти исследования проводились на грызунах, вполне возможно, что эти примитивные процессы происходят и в человеческом мозге. При длительном отказе тяга к сахару не прекращается совсем, но становится уже больше психологической и после первой недели постепенно снижается.

Ученые проводили исследования на крысах, прошедших стадию привыкания к сахару, а затем и стадию отвыкания от него. Выведению из зависимости способствовала либо голодовка, либо лечение налоксоном — препаратом, который используется для лечения опиоидной зависимости. Оба метода повлекли за собой такие симптомы, как стук зубов, тремор в лапах, дрожание головы, тревожность. Подобные эксперименты по отвыканию от сахара продемонстрировали также подобие депрессий.

Еще одно исследование показало, что отвыкание от сахара связано с импульсивным поведением. Изначально крыс научили получать воду, нажимая на рычаг. После обучения их вернули в клетки и дали доступ либо к сахарному раствору и воде, либо просто к воде. Спустя 30 дней, когда крысам вновь предоставили возможность нажимать на рычаг для получения воды, зависимые от сахара особи давили на рычаг значительно требовательнее и активнее, нежели контрольная группа.

Мы, люди, не лишаем себя пищи на 12 часов и не позволяем сажать себя на сладкую воду и булочки. Но эти исследования на грызунах дают нам представление о нейрохимических основах зависимости от сахара, о выводе из нее и соответствующем поведении млекопитающих.

Десятки лет диетологи и здравоохранительные организации трубят о том, что мы сидим на сахарной игле и что сахар на самом деле не полезен нашему организму. Но, несмотря на это, понятие сахарной наркомании до сих пор остается запретной темой.

Сегодня невозможно представить себе жизнь без сахара. Недаром его, так же как и соль, называют «белым золотом», и сахара являются жизненно необходимыми для человеческого организма в качестве поставщиков энергии, строительных составляющих многих тканей, основой для образования жиров и аминокислот. Например, глюкоза, или виноградный сахар, является важным поставщиком энергии для организма. Различные люди выбирают различные виды сахара, которые более приятны им на вкус. Переизбыток сахара в крови является причиной развития осложнений, приводящих к сахарной болезни, или диабету (Diabetes mellitus).

Существует широкий диапазон веществ, содержащих сахар, которые имеют огромное значение в медицине. К ним относятся не только простые по строению с точки зрения химии, но и сложные сахара (полисахариды), состоящие из тысяч молекул и играющие важную роль при протекании жизненно важных процессов в человеческом организме.

Тяжелые нарушения питания, которые широко распространены в индустриальных странах, берут свое начало из одного теоретического вопроса, который особенно интересен для гуманитария. Бросающиеся в глаза парадоксы должны были уже давно указать на них. Там, где население лучше всего информировано о питании, едоки переживают самый сильный кризис, особенно в США, которые вот уже 200 лет ждут того, чтобы их привычки питания были научно реформированы. Значит ли это, что нельзя верить науке и что она до сих пор распространяла только ложь? Нет, даже когда временная правда опрометчиво превращается в догму, и в прошлом у нее было много ошибок. Проблема заключается в представлении, которое мы имеем о том, что являет собой индивидуум и как он функционирует.