— Бок… болит… но рёбра целы… — Фионна уже восстанавливала дыхание.

Юноша подполз к краю площадки, выглянул вниз. Стражники уже одолели добрую половину пути. Пожалуй, пора…

Бамбуковый цилиндр, кувыркаясь, полетел вниз, спустя секунды на лестнице полыхнуло огнём. Грохот взрыва и вопли слились воедино, и когда пыль улеглась, стало видно валяющиеся неподвижно тела. Заряд лёг очень удачно, сбив с лестницы добрую дюжину стражников. Остальные более или менее резво спускались вниз. С площадки у основания зиккурата прилетели ещё несколько колотушек, однако это было уже не страшно. Попасть снизу в лежащего человека, едва высунувшего нос из-за ограждения верхней площадки Пирамиды Солнца, очень трудно даже боевой стрелой.

— Шевелитесь, ослиные выкидыши! — ревел внизу зычный бас. Юноша вновь осторожно выглянул из-за края низенького парапета. Число стрелков внизу возросло до доброй полусотни, вот только целились они уже не в беглецов. Самострелы были наведены на кучку людей с палками вместо копий и алебард. Киллиан стиснул зубы. Похоже, стражники усвоили урок и намеревались поберечь свои жизни, щедро расходуя чужие — по всему видно, новая "группа захвата" целиком состояла из первых попавшихся под руку горожан.

— Осталось продержаться совсем немного, — девушка, морщась, гладила кровоподтёк на боку, видневшийся в прорехе вконец изорванного платья.

Бойцы-заложники между тем уже обречённо взбирались по лестнице, одолевая крутые витки один за другим. Подождав, пока свежие герои достигнут места гибели предыдущих, Киллиан метнул ещё один заряд.

— А-а-а-а!!!

На сей раз рассудок одного из уцелевших явно не выдержал жуткого испытания. Ополоумевший мужчина на четвереньках скакал вниз по ступенькам, вопя от ужаса. Кто-то из дворцовых стрелков вскинул самострел, и стало тихо.

— Вы пошли! Ну?

Оставшиеся в живых «бойцы» угрюмо переминались, стискивая в ладонях палки. Командир дворцовой стражи сделал знак, и несколько самострелов в упор ударили в толпу штрафников.

— Ещё раз — или вас всех тут положат, или вы идёте наверх. Возможно, у него больше нет этого колдовского зелья! Ну?

Кучка горожан, выглядевшая теперь совсем жалко, вновь обречённо полезла наверх, туда, где на искрошенных взрывами гранитных ступенях валялись исковерканные тела.

— Эй, ребята! — сложив ладони рупором, прокричал Киллиан, дождавшись, пока "группа захвата" дойдёт до огневого рубежа. — Ложитесь на ступеньки и лежите! Я вас не трону! Даю честное слово! Иначе — смерть!

Деловое предложение колдуна показалось импровизированным бойцам столь выгодным, что было немедленно принято без всяких встречных условий. "Группа захвата" в полном составе растянулась на ступеньках зиккурата, став таким образом недосягаемой для выстрелов снизу.

— Трусливые подонки! Мерзавцы! — зычно орал снизу начальник дворцовой стражи. — Подумайте, что станется с вашими семьями, ослиные головы! Вас двадцать с лишним рыл, а их двое! Притом одна девка! Вперёд, скоты!

И вновь обречённо встают в атаку «скоты», вооружённые палками. Да, это правда — участь предавших интересы самого Повелителя ужасна, а уж что сделают с детьми…

Киллиан вздохнул, чиркнул фитилём по шершавому камню и бросил вниз последний заряд. Бамбуковый цилиндр упал на тело одного из убитых и застрял, с шипением испуская тонкий дымок. Штрафники вновь легли, закрыв головы руками. Вот интересно, как быстро учатся люди, когда припрёт, мелькнула в голове посторонняя мысль…

Колдовская штука между тем перестала шипеть, точно рассерженная гадюка, и дымок вроде как исчез. Полежав ещё для верности, бойцы "группы захвата" зашевелились, один за другим поднимая головы.

— Я говорил вам, олухи! — орал снизу начальник стражи. — Нет у них больше колдовской силы! Кончилась! Иссякла! А ну, вперёд!

Но в тот момент, когда бойцы-штрафники поднялись, ободрённые криками руководства, бамбуковый цилиндр вспомнил наконец, зачем, собственно, его сюда направили.

На этот раз уцелевших не осталось. Те, кто не был убит, просто свалились с неограждённой лестницы и сейчас стонали с переломанными костями ярусом ниже. Вконец изуродованная лестница, заваленная искромсанными трупами, представляла собой жуткое зрелище, но так и не обвалилась — непомерной толщины стену зиккурата не так легко разрушить.

— Сколько же их… ещё… — эльдар тоже осторожно выглянула из-за края площадки, дрожа от холода — ветхое платье плохо защищало от вечерней свежести.

— Целый город, — жёстко усмехнулся Киллиан.

Стражники внизу между тем уже собрали очередную "группу захвата" из зазевавшихся прохожих.

— Слушать меня! — начальник дворцовой стражи растопырил пятерню. — Глядите сюда! Возьмёте их — по пять золотых колец на нос! Нет — стрела в брюхо! Вопросы есть? Вперёд!

И вновь группа бойцов-заложников поднимается по ступенькам Пирамиды Солнца, уже густо забрызганным кровью.

"У нас больше нет зарядов"

— Они уже на подлёте, я чувствую их, — Фионна обвела глазами площадку. В углу сиротливо притулился пустой бамбуковый футляр из-под какого-то священного свитка с письменами. — Вот!

— Хм… Надо же… — юноша, улыбаясь, рассматривал бамбуковый обрубок. — Это я, похоже, и забыл… Вот как полезно быть рассеянным!

И вновь бамбуковый цилиндр летит вниз, кувыркаясь. И вновь застревает среди искромсанных трупов. И опять несчастные бойцы-штрафники лежат ничком в ожидании взрыва ужасной колдовской штуки.

В этот миг последний солнечный луч покинул вершину Пирамиды Солнца. Город погружался во мглу, и только верхушки гигантских золотых рогов ещё сияли багровым огнём.

— Ну где же они… — хрипло произнёс Киллиан, облизывая сухие губы.

— Уже здесь, — в глазах девушки слёзы. — Здесь!

Четыре звёздочки, сияя в лучах заката, стремительно росли, превращаясь в маленьких серебристых рыбок… больше… ещё больше…

— Остроухие! — заорал кто-то внизу.

Унилёт завис прямо над верхней площадкой Пирамиды Солнца, в боку его протаял овальный люк.

— Залезайте! Быстрее! Оба! — в отверстии люка появилась голова в защитном серебристо — прозрачном шлеме.

Вторая машина зависла ниже, прямо над площадкой перед зиккуратом. Вопли ужаса стихли почти мгновенно, вместо бравых бойцов повсюду темнели грязные кляксы.

— Да залезай же! — Фионна тянула Киллиана за руку, но на него будто напал столбняк. Он стоял и смотрел, как вторая пара "летающих лодок" кружит вокруг гигантских золотых рогов, украшающих Дворец Повелителя Гиамуры.

…

— Слава Бесподобному и Могущественнейшему!

Стражники у городских ворот вытянулись, приветствуя Повелителя Гиамуры. Хамхер зевнул — ох, устал за последние сумасшедшие дни… Надо хорошенько отоспаться сегодня, что ли…