Куда бы мы не отправились, на Долгий остров или на Величайший, нам придётся вести войну с хомо. Сразу, сейчас, если мы высадимся на Величайшем, или спустя какое-то время, если на Долгом, но придётся. И жить нам отныне придётся по законам дикарей, как верно подметил Вэньяр. Тяжёлый ручной труд вместо прогулок в саду под размышления о смысле жизни станут нашим уделом. А война поправит остальное. У войны свои законы — либо ты убил, либо тебя убили. Так что придётся забыть о всяком гуманизме. Сначала по отношению к хомо, конечно. А что будет потом? Думали ли вы об этом?

Собрание мёртво молчало. Ильвас мог бы прочесть мечущиеся в головах у сородичей мысли, но намеренно не делал этого. И так страшно.

— Нам придётся не только работать, как хомо. Нам придётся полностью воспринять их мораль. И женщины наши будут не только прясть и ткать, лепить глиняные горшки и доить коз. Они вынуждены будут рожать каждые три года, иначе никакие знания и никакое оружие не спасут народ эльдар. На место убитых хомо будут тут же вставать новые, щедро порождаемые их женщинами, когда же заряды лучемётов и десинторов иссякнут, всё решит простой численный перевес. Думали ли вы об этом?

Новая волна мёртвого молчания.

— Слово просит Илуватар, наш Создатель!

Общее движение, впервые за долгий и страшный разговор в зале родился некий слитный гул, вместо мёртвой тишины.

— Дети мои! — валар буквально возвышался над собравшимися, превосходя на две головы самых рослых из эльдар. — Это моя вина. Даруя вам практическое бессмертие вместо обычного долголетия и здоровья, я лишил вас всяких перспектив в конкуренции с короткоживущими хомо. За то время, как вы смените одно поколение, у них сменятся двести, а то и триста. И воспринять их образ жизни вы не сможете по определению. Если даже случится так, что женщины эльдар начнут рожать каждые три года, это будет уже совсем иное общество, нежели у хомо или гоблинов. Это будет общество, где матери не будут знать в лицо своих детей, тем более помнить их имена. И единственным демографическим регулятором в таком мире станут убийства. Поскольку естественной смерти у эльдар нет.

Вот теперь над собранием буквально повис леденящий ужас.

— Выход есть, но он очень труден. Поскольку на нас, валарах, лежит основная часть вины за то, что случилось, мы предлагаем вам свою помощь. Там, в звёздных просторах, есть миры, населённые лишь неразумной жизнью. Пять планет, на которые уже точно никогда не ступит нога хомо или гоблинов. Там вы сможете жить по своим законам, законам бессмертных, ничего не опасаясь.

— И как далеко находятся эти Бессмертные Земли? — раздался голос из зала.

— Далеко, — слабо улыбнулся Илуватар. — Однако никакое расстояние не страшно для "Звезды Надежды". Для вас всех это будет лишь сон, удивительный волшебный сон. Когда вы проснётесь, Громму Три уже будет невозможно увидеть глазом… как и это светило.

Валар помолчал.

— Разумеется, мы вырастим для вас новые зародыши материализаторов, по одному на каждую из Бессмертных Земель, как было сказано. Вот только сразу хочу предупредить. Чужие миры не жалуют пришельцев. Той безмятежности, что окружала вас доныне, не будет.

— А что будет? — вновь раздался голос из зала.

— Жизнь, — виновато улыбнулся Илуватар. — Долгая и трудная жизнь. И ничего больше.

— Прости, о Илуватар, что перебиваю, — подал голос Нолдор, ещё один Перворождённый. — Разумеется, долгая и трудная жизнь лучше, чем долгая и мучительная агония. Однако вопрос этот таков, что ответить на него придётся не только главам Домов, но и каждому из эльдар. Хотят ли они покинуть этот мир, или предпочтут остаться.

— Да, разумеется, — валар улыбнулся ещё виноватее. — Однако не нужно иллюзий. Этот рейс "Звезды Надежды" единственный. Первый и последний корабль в Бессмертные Земли.

…

— Сколько он может ещё длиться, этот дождь!

Дунго приходилось орать, чтобы перекрыть раскаты грома и нескончаемый шум ливня, рушащегося с небес. Гаур только сплюнул, не отвечая на риторический вопрос.

Вокруг расстилалась картина, которую нормальный человек вряд ли увидел бы даже в ночном кошмаре, после излишне плотного ужина. Весь мир утонул в нескончаемых потоках дождя. Вокруг холма, на котором собрался отряд сидоммцев, бушевали грязные потоки, несущие вырванные с корнем деревья, какие-то обломки, иногда в волнах мелькали трупы животных или людей. Впрочем, видимость ограничивалась сотней шагов, не больше.

Гаур снова смачно сплюнул. Положение было хуже некуда. Здесь, на холме, их, конечно же, не достанет никакой потоп. Однако все припасы остались там, в бурлящих водоворотах. Комендант криво ухмыльнулся, вспомнив, как готовил орудия на всякий случай, для обороны от неведомого врага. Орудия, пожалуй, это единственное, что не под силу смыть бешеным потокам, скрывшим бывший лагерь сидоммских воинов.

Вот уже третьи сутки хлестало, как из ведра, без малейшего перерыва. Если кто-то и успел в спешке сунуть за пазуху сухарь, от него давно не осталось ни крошки. О том, чтобы развести огонь, не могло быть даже речи. Ещё два, ну максимум три дня такого ливня, и все просто околеют под ледяными струями…

Ветвистая молния шарахнула в вершину холма, прямо в гущу собравшихся в кучу людей, по ногам будто ударили палкой. Когда Гаур пришёл в себя, мотая головой, то обнаружил добрую дюжину валяющихся в куче тел и уцелевших воинов, скидывающих с себя доспехи, обувь и одежду.

— Куда?! Идиоты! — заорал комендант, перекрывая шум дождя и непрерывно грохочущие раскаты грома. — Там смерть!

— И здесь тоже! — Дунго уже входил в бурлящую воду, держа в руках какую-то деревяшку, выловленную в мутных волнах.

…

— … Все орки могут голодать очень долго, и ещё у нас есть трупы узконосых! Их мясо вкусно, наши женщины жарят его и коптят!

— Сколько их, тех узконосых? Хватит на пару дней!

— Этот дождь скоро кончится! И мы выйдем на охоту! Мы будем вновь убивать узконосых, тех, которые ещё не утонули!

Голоса под сводами пещеры нарушали покой древнего святилища, гудели, назойливо лезли в уши. Старый орк закрыл глаза. Как он устал…

— … Скажи же, Ка-Гы, что нам делать? — наиболее назойливый голос всё-таки пробился к мозгу шамана. — Ты у нас самый мудрый!

Ка-Гы вздохнул, открыл глаза. Вожди горных кланов сидели вокруг костра, сильно чадившего от непросушенного хвороста, и ждали ответа.

— Что делать? — шаман помолчал, вороша угли в костре корявой палкой. — Ждать. Больше нам ничего не остаётся.

— Вот и я говорю, ждать, — вновь подал голос коренастый орк с длинными, ниже колен руками. — А эти вот сомневаются…

— Прости, Ка-Гы, но у нас совсем нет еды, — возразил другой орк. — Мы не успели ни заготовить вяленого мяса — откуда взяться припасам к началу зимы? — ни наловить узконосых. Слишком быстро начался этот дождь.