А еще Кэсси принесли приличную одежду, косметику, сводили на прием к магу-лекарю, специализирующемуся на поддержании красоты, делали маски и обёртывания, в общем все то, что позволяет почувствовать себя счастливой. Потому приход одного из жрецов не принес радости.

Одетый в золоченый наряд лысый мужчина прошелся по апартаментам, спровадил стражника и сел напротив Кэсси. Первую минуту он молчал, разглядывая ее, затем сделал пометки на непонятном устройстве, похожем на лист бумаги, только буквы на нем появлялись от простого прикосновения, и, наконец, начал разговор:

— Сегодня тебя выкупят. Шесть килограмм золота и полтонны продовольствия, в два раза больше, чем за князя Силва. И треть из этого уже заплатили авансом.

Кэсси пожала плечами, наверняка это Ксандр просил за нее, Анрир бы не стал так тратиться. Но возвращаться сейчас? В холод, грязь, лес? Она не готова. И почему Марк не пришёл? Только вчера заглянул, передал новости о самочувствии Бена и убежал, бросив напоследок шуточку, что жизнь в деревне пошла Кэсси на пользу.

— Кассандра, вы думали о том, чтобы послужить водным богам? Они щедры к своим верноподданным.

— Какая им от меня польза?

— Пока — никакой. Но боги всегда смотрят в будущее.

— Снова нужно будет с кем-нибудь переспать? — Кэсси не смогла сдержать нервный смех.

— Ну как мы можем? Учитывая ваше нынешнее состояние это было бы преступлением, — его безволосые брови взметнулись вверх, будто сама мысль о подобного рода деятельности изумляла жреца. — Но вы способны на большее, леди Кассандра. Пора бы вспомнить об этом.

* * *

Марк ждал подвоха. Не знал, как тот проявится, но ждал. Сегодня, ровно через пятнадцать минут должен состояться обмен атрокских пленников на золото и запасы продовольствия. Крей и Марк все специально рассчитали и проверили, тщательно выбрали место так, чтобы Безумный не смог ничего сотворить, но подвох наверняка был. Агенты проверили каждый ящик неизвестного мяса, каждый мешок с зерном и слиток золота, но ничего не обнаружили. Даже свита Безумного состояла из обычных людей, не магов и не имусов. Оружие и технику не получится протащить через портал, тот не настолько велик.

— Знаешь, я уже жалею, что ни разу не навестила Кассандру.

Лапушка поправила шляпку и поглубже впихнула в прическу шпильку. Стоявшие рядом мужчины сразу же вытаращились на жену Марка, не слишком явно, только чтобы обозначить свой интерес, все же в северном секторе не так много идиотов, готовых разозлить главу визумария. А он же не мог смотреть на жену и не вспоминать о потраченных на ее красоту деньгах и нервах. Почему-то этим утром, когда воздух был пропитан подвохом, раздражение накатывало особенно сильно и по любому поводу.

— Хочешь, съездим к ней в гости на Атрокс.

Безумный же не такая сволочь, как они с Креем, не станет нападать на дипломатов. Даже удивительно, как после того случая кот решился снова посетить Аврору, правда, выставил условие что вместе с ним прибудут трое жрецов Приводящего В Свет и десять гварцейцев. Как всегда хмурый Кейташи тоже не отставал от своего князя, оценивающе поглядывая на всех из-под сведённых бровей. Анрир же напротив, улыбался и излучал дружелюбие. Но от портала он удаляться не стал. И хорошо, иначе Марк бы совсем извелся в ожидании неприятностей.

— Я подумаю над этим, — ответила Лапушка. — Атрокс это как большой аграрный полис, но Кэсси нацелилась на лакомый кусок, не хочу терять такие связи.

Вряд ли Кассандра обрадуется визиту Марка, но перебивать Лапушку не хотелось. И какой еще кусок? На что можно нацелиться в одном из самых глухих княжеств Атрокса?

— Какой кусок? Кэсси давно уже вне игры. Ее даже Безумный списал со счетов.

— Не списал, а купил за нее спокойствие в одном из княжеств. Но сейчас все иначе, ты же знаешь главную новость? А Кэсси не такая дура, чтобы пойти на такое без хороших гарантий.

Марк понимал, к чему клонит Оливия, но не очень верил в то, что ее теория правдива. Будь все так, Безумный не стал бы торговаться за пленников неделю, постарался бы их выкупить сразу. Хотя с него станется нарочно протянуть время, чтобы сбить их с Креем с толку, потому как будь Оливия права, за Кассандру можно было выручить намного, намного больше.

С другой стороны, надо радоваться и тому, что есть. Выкуп все равно солидный, пока что переправили не больше половины продовольствия, и то довольно странное: вяленое мясо морских тварей. Могли бы и круп побольше отсыпать или зерна, рыбы и моллюсков на Авроре и так хватало. Но это промашка Крея, надо было лучше обговаривать вид продовольствия.

— Доброго дня, лорд Марк.

Кот, успевший-таки отрастить волосы до привычной длины, невозможно дружелюбно улыбнулся и пожал руку Марку. Кейташи за его спиной все еще злился за продажу своего великого князя и смотрел вокруг так, будто бы выгрузка ящиков с вяленым мясом — самое занимательное из зрелищ.

— Да благословят вас водные боги, ваше величество. Как жизнь? Какие планы на сегодня?

— До обеда занят, — Безумный едва заметно указал головой на ящики, — а дальше отдохну, затем пойду в лес, гоняться за белокурыми девственницами. Сам видишь, дел немало, потому хотелось бы побыстрее с ними покончить. Оливия, прекрасно выглядишь! К столь потрясающей внешности подошел бы другой муж, ну такой, знаешь, с короной. Марк, без обид, фаворит вполне почетная должность.

— Я не брошу моего Пумфика, — Оливия чуть заметно покраснела и чмокнула Марка в щеку.

«Не брошу» — весьма размыто звучит, будто Лапушка в самом деле рассматривала вариант с поиском другого мужа. Надо не забыть соврать ей, что пока корона не дается ему в руки. И Крею тоже. И вообще нашлись бумаги с железным доказательством, что это миф.

— Вы такие милые, — кот обвел взглядом площадь и прищурился, заметив подходящего Крея. — Поэтому уходите отсюда. Утро — неспокойное время.

— Оно спокойно, таким и останется.

Крей тоже улыбнулся и остановился в паре шагов от Анрира. Святые щупальца, два психа, лица кривят одинаково, одежду носят схожую, даже внешне почти как братья: под два метра роста, темноволосые и синеглазые, издали и не отличишь.

— Конечно, кто бы спорил, никаких лишних звуков. Только отдай моих подданных.

— Они пока в камерах. Ждут золота, на которое их обменяют. И ради спокойствия этого утра, думаю, стоит накинуть ещё по слитку за каждого.

Что он несет? Марк уставился на лорда-протектора, изо всех сил пытаясь компенсировать мимикой недостаток ментальных способностей. Договорились же отдать атроксцев и Кэсси, но Крей решил в последний момент изменить условия сделки. Кот чуть склонил голову набок.

— А затем еще по слитку, и еще, не так ли? Я достойно за все заплачу, только дождусь подходящего момента.

Кот прикрыл глаза и откинул голову назад.

— Да, это здесь. Памятное место.