Игорь криво улыбнулся. Погода, ага… Если перестроить на реалии его родного мира, то прозвучало бы как-то так: "Извини, внук, пока встретиться не можем. Прогноз погоды плохой: возможны осадки в виде ковровых бомбардировок и повышенная облачность в форме ядерных грибов".

— Вот что, — сказал между тем дедуля и протянул ему браслет со своего запястья. — Это артефакт связи, радиус — максимальный для нашего мира (если не упоминать феномен демонических зеркал, конечно). До Башари его действия хватает, потому мы будем с тобой иметь возможность изредка связываться. Вот эта руна — послать зов, эта — принять зов, эта — отклонить его. Браслет потеплеет, если я захочу поговорить. Разберёшься?

— Да, хмыкнул Игорь.

— Хорошо. Внук, госпожа… моё почтение.

Когда старый кот ушёл, Ири откинулась на спинку кресла и осела, как кукла-марионетка, у которой обрезали разом все нити. Губы её дрогнули.

— Эй, — Игорь положил ладони ей на плечи. — Ну чего ты… Всё так плохо?

— Сложно сказать, — отозвалась она устало. — Мне остаётся только надеяться, что я не совершила только что роковую ошибку.

— Расскажешь? Или время не лучшее?

— Расскажу, — отозвалась она серьёзно. — Время для таких разговоров никогда не лучшее, но теперь, когда мы с тобой — пара, я могу быть куда откровеннее. Потому присядь. Я не буду говорить вслух, но мысленно расскажу и даже покажу, если выйдет. Нам надо обсудить и твоё появление здесь, и Йорамору, и смерть, и жизнь, и войну. Это будет длинный разговор…

* * *

Да, это был длинный разговор.

Пожалуй, Игорь даже разозлился бы в некоторых моментах, останься он человеком. Надо же, скрывать от него такие важные вещи!

Но, как выяснилось, злиться на признанную пару — это по сути всё равно, что злиться на самого себя: можно, но бессмысленно. При мысленном общении с парой после обретения у местных оборотней развивается забавная чуйка: ты начинаешь будто смотреть на ситуацию со стороны партнёра, ощущать ситуацию с его точки зрения.

И да, практика показывает, что почти невозможно злиться на того, чьи мотивы понимаешь от и до.

— Значит, я всё же не совсем мертвец, — сказал Игорь в итоге. — Меня украли у смерти…

Ох, какие у неё стали глаза!

— А ты всё это время думал?..

— Я вообще старался не думать, — усмехнулся Игорь криво.

Но она, конечно, почувствовала другое.

"Да, я был уверен, что мёртв, и занимался чем угодно, чтобы об этом не думать — например, пытался вернуться, хотя и догадываюсь, что мертвецам не стоит этого делать. Я до сих пор не знаю точно, реально ли то, что вокруг, или рассыпется в следующий момент. А может, меня вообще стукнули по голове, и всё происходящее — какое-то диковинное проявление синдрома деперсонализации. Не знаю, как книжные попаданцы ухитряются не думать об этом в большинстве случаев, не сомневаться в своём существовании каждую секунду… Они настолько сильные или настолько глупые? Что бы там ни было, у меня так не получается. Мне нужно понимать, что происходит, объяснять рационально, но тут…"

— Ох, любовь моя… — она поднялась, стремительная, как атакующая змея, и крепко обняла его. — Мне жаль… Возможно, ещё и из-за этого ты никак не можешь порвать связь с прошлым миром. Я уверена, что Йорамора ответит на вопросы, когда соизволит объявиться. Но пока что мои вестники вернулись ни с чем, и я не могу надавить на него — всё же, божество…

— Ири, милая, обойдёмся без ссор с богами, — улыбнулся Игорь, вдыхая её успокаивающий запах. — Но, я так понимаю, к Максу ты меня не пустишь?

— А тебе не терпится рискнуть — не только своей жизнью, но и моей? И всем Чу заодно? — уточнила она ехидно.

Игорь на это только покачал головой со смесью восхищения и возмущения.

— Вот манипуляторша…

— Привыкай, — усмехнулась она чуть кривовато. — Сам выбрал в пару политика! Если же серьёзно, то Наместник считает, что силу мальчика получится обуздать. В противном случае принимались бы решения, которые бы тебе не понравились. А так… о нём позаботятся. Правда. И ты сможешь увидеться с ним, как только Йорамора в очередной раз вынырнет из своей речки и принесёт в Чу свою голую задницу!

— Н-да, интересное у вас тут отношение к божественному…

Она только отмахнулась:

— Мы уважаем богов, просто Йорамора — отдельный случай. Во-первых, у него совершенно несносный характер и отвратительное чувство юмора, познакомишься поближе — сам поймёшь. Во-вторых, существуют классификации, в которых его, Змеиц и покойную Хорону принято относить больше к водным драконам, нежели к богам. Споры на этот счёт вспыхивают раз в тысячу лет стабильно, но спорщики ни к чему не приходят. Факт один: Йорамора — это отдельное, можно сказать, уникальное явление.

— Ясно, — Игорь вспомнил отжиги пернатого краба и подумал, что склонен согласиться с таким вот определением. — Теперь о ещё более неприятном. Война… и связи с драконьей страной нет? Совсем?!

Ири устало пожала плечами:

— Вольные города в принципе отрезаны от цивилизации многоликих. Когда-то правители Предгорья сделали всё, чтобы Властелинов как бы и не существовало на политической карте; доходит до того, что многие молодые оборотни, не имеющие доступа к старым хроникам, понятия не имеют о том, что Вольными Городами правят драконы. Даже при дворе Бажен-Шаба посольств многоликих практически нет, а связи с теми же Лисами и Рысями полулегальны. Считается, что Клан, сотрудничающий со Властелинами на официальной основе, бросает вызов Князю Предгорья.

— Как-то это… подло, нет? Ведь, если я правильно понял, единственный выживший Чёрный был просто ребёнком.

— Подло, — усмехнулась Ири невесело. — Бирюзовые всегда славились мстительностью, отсутствием воинской чести и неразборчивостью в средствах. Впрочем, не мне осуждать — все Дома были в той войне хороши. Возвращаясь же к прерванной теме, проблемы со связью тут обусловлены не только политикой. Дело ещё и в том, что Вольная Степь очень отличается от остального мира. Там, где в нормальной стране есть деревни, перевалочные пункты и прочее, тут создать подобное почти невозможно.

— А почему, кстати? Мы же жили спокойно на хуторе… ну, спокойно — громко сказано, но с вашим развитием магических технологий…

— Ихор, — Ири покачала головой, и он вдруг почувствовал её страх. — Возвращаясь назад — это чудо, что вы выжили. Самое настоящее чудо — к которому, возможно, таки приложил руку Йорамора. Вы не видели ни одного прорыва из Гахаана, вас не сожрали в первую же ночь дикари, местные хищники обходили хутор стороной… Теперь я знаю, что каждый раз, улетая, оставляла тебя в смертельной опасности; теперь не понимаю, как могла быть столь глупой и не узнать свою пару сразу. Ещё и верила, что мы с Этом истинные! Теперь не могу понять, что было в тот момент с моей головой.

— Не говори ерунды! Я выглядел, как какой-то полоумный дикарь, — за что ему до сих пор было немного стыдно. — А Эт, если смотреть объективно, больше тебе подходит.