По крайней мере, он так считал.

— Нет, сегодня у нас намечена особенная программа, — сообщил Чо. — Пикник на территории дикарей и полёты на драконе — то есть, на мне. Что скажешь?

Судя по тому, как загорелись глаза — она была согласна.

— А почему на территории дикарей?

— Потому что они меня вроде как возвели в шаманы и торжественно подарили дерево вакаби — надо сказать, довольно старое и в живописной местности.

А вот теперь глаза загорелись ещё сильнее.

— Тебя возвели сразу в шаманы? И ты молчал? Расскажи о церемонии! Это же критически важно, но обычно способных описать это свидетелей не находится…

Что же, он предполагал такой исход. И с искренним удовольствием рассказывал паре истории, параллельно прокручивая в голове всё, что нужно сделать.

Дело в том, что кое-что царапало Чо. Странные слова Эу-хения о том, что "будущее Железного Тракта сейчас висит на волоске", не давали покоя. Звучало как полная глупость — крупнейшая дорога, соединяющая Восток и Юг, Тракт брал начало в Предгорье и упирался в Башари, минуя земли десятка оборотничьих и человеческих государств. Значение этого пути критично, с чего бы его судьбе быть сомнительной? Или человечек-иномирец просто что-то перепутал? Но не похож, категорически не похож он на тех, кто может перепутать подобные вещи…

Он бы, может, и не обратил внимание, но была ещё одна странность: перестали приходить вестники из Предгорья. Сообщение от Почтенного Старейшины, правда, пришло этим утром, но там тоже было не без странностей — мол, больше они связываться не будут, на ближайшее время Чо переходит в полное распоряжение Властелина, должен оставаться в Чу и всячески содействовать городским властям. Но это ещё ничего, ответом на его шифровки, отправленные и Тайной Службе Алого Дома, и собственной семье, была… тишина. Никакой реакции на новость о появлении господина Ижэ Призрачного, никаких дополнительных распоряжений в связи с этим… Могло ли такое вообще быть? Или им стало известно нечто о его, скажем, не вполне лояльном поведении? Это стоило обсудить с Гун, и побыстрее. Её связи с Тайной Службой были крепче (ученица госпожи Рои Кровавой, как-никак), так что она, вполне вероятно, могла что-то знать.

— Что значит — её нет?

— Госпожа Гун покинула город навсегда, — секретарь сложила пухлые губы в сожалеющей улыбке, но глаза её смотрели серьёзно. — Властелин пока что лично взяла на себя контроль за магической гильдией.

А вот это уже ни в какие ворота не помещалось.

Все знали, как госпожа Ири привязана к своей старшей компаньонке; кто-то приписывал этой связи интимную подоплёку, кто-то — родственную, иные говорили, что дело в энергетической привязке. Самые умные считали, что каждый из этих пунктов по-своему справедлив. Так или иначе, Гун была для юной Алой госпожи самым близким существом, столь же тепло она общалась разве что с наследником Даном. Просто так отослать Гун от себя, пусть и с парой — без соответствующих церемоний, длительных переговоров, обменов дарами… Ири не пошла бы на это. Чо не мог придумать обстоятельств, при которых подобное стало бы возможным.

И вот это почти пугало.

Возможно ли, что Призрачный шантажировал её? Бред, никакой дракон не пойдёт на подобное по отношению к столь близкому для пары существу, да ещё и декларировав столь добрые намеренья. Но тогда… о чём это всё? Властелином какого города является господин Призрачный? Стоит ли отправить Гун вестника? Не верится, что она в опасности, и всё же…

Отсутствие связи. Появление господина Призрачного. Странное поведение Властелина и Старейшины. Оговорки касаемо Железного Тракта.

Отсюда вопрос: что, во имя Неба, происходит?

— Что, во имя Неба, происходит?!

— Господин Чо, — Властелин смотрела на него с холодной яростью. — Вы почти заключили один-единственный успешный контракт, и на этом основании считаете возможным вот так врываться в мой кабинет и задавать невнятные вопросы?

— Мой Властелин, — Чо взглянул в ответ серьёзно и уверенно. — У меня семья в Предгорье, но вестники уходят в пустоту. Скажите, есть ли нечто, что мне стоит знать об этом?

Пару мгновений госпожа Ири просто разглядывала его, а после кивком указала на кресло для посетителей.

— Вам стоит для начала знать, что вестники перехватываются, и поумерить эпистолярные потуги, — сказала она сухо. — Разумеется, вы используете соответствующую защиту, но не стоит лишний раз рисковать.

— Перехватываются? Кем?

— Врагами Предгорья, — сообщила она. — Большего вам знать не стоит. И да, не исключено, что скоро драконье княжество будет вовлечено в войну на два фронта.

У Чо оборвалось сердце.

— Но если вестники перехватываются…

— Вы хорошо понимаете проблему. Я отправила гонцов по тем каналам, которые полагаю более-менее надёжными; почтенный Старейшина использует свои методы. Надеемся, информация достигнет Предгорья вовремя.

— Я мог бы…

— Вы могли бы вернуться к своим обязанностям — это то, чего я от вас ожидаю.

Чо вскочил.

— Я хочу отнести сообщение в Предгорье! Мы не будем просто так сидеть!

— Будем, — сказала она почти скучающе. — Потому что иные варианты не релевантны. Вы можете, конечно, нарушить волю Алого Старейшины и попытаться добраться до Предгорья — я не смогу удержать вас от глупостей такого сорта. Но учтите, что, вероятнее всего, это будет равносильно самоубийству, ибо вас перехватят по дороге. И да, этот красивый и смелый жест оставит город Чу без одного из драконов в час, когда дальнейшее неизвестно.

Иногда Чо ненавидел эту девицу. Особенно сильно это чувство проявлялось в те моменты, когда она была права.

— Вы уверены, что меня перехватят?

— С большой долей вероятности. Господину Алому Старейшине, исходя из последних новостей, в ближайшее время предстоит проверить эту теорию на практике. Как вы понимаете, шансов выжить у него больше, чем у вас, а крылья в разы быстрее.

— Он попытается прорваться…

— Именно, — голос госпожи Ири прозвучал сухо. — Видите? Вы снова верно всё поняли. А теперь будьте добры вернуться к работе.

Чо пару мгновений смотрел на неё, а после поклонился и направился к двери. На пороге его догнал тихий голос Властелина.

— Моя семья тоже там, господин Чо. И, что бы там ни было, я волнуюсь о ней. Однако в Предгорье тысячи драконов, а здесь нас с вами двое. Давайте верить в воинов нашей родины и делать то, что должно быть сделано. Я довольна вашими успехами в переговорах с Матерью Соли. Пожалуйста, проведите этот вечер со своей парой и помолитесь Небу о здоровье Почтенного Старейшины и своей родни. Иногда это всё, что нам доступно прямо сейчас. Если же решите стать героем, сообщите мне заранее — я не стану вас держать.

— Не стоит, мой Властелин, — тихо отозвался Чо. — Я останусь. Вы… правы.