Как бы неприятно это ни было признавать.

Он решил последовать совету и провести время с парой — пока оно есть. Обдумывая ситуацию так и эдак, Чо немного успокоился. Старейшина не подведёт. Если кто и сможет доставить послание, так это он. Сложно вообразить силу, которая остановит его в небе. Да что там, почти невозможно… если речь, конечно, не идёт о другом старом драконе из боевого Клана. Но даже в этом случае если кто и сумеет справиться, то это Рик Алый.

"Любой дворец отбрасывает тень, — думал Рик, глядя с балкона на охваченную празднеством Адору. — Любая власть рано или поздно сама взращивает тех, кто однажды свергнет её. Невозможно играть в большую политику и не наплодить врагов. И всё же, Клановая Война… Долго ли отзвуки её будут догонять нас? Как мудрые драконы могли совершить столько ошибок? И, что самое обидное, расплачиваться за наши промахи, как водится, придётся детям, внукам, правнукам…"

Старый дракон поморщился. Что же, даже при худшем сценарии Ири, скорее всего, останется в живых — значит, у их рода будет шанс. Кто бы мог подумать, что он однажды искренне порадуется, что внучка сбежала в Вольные города? Рик покачал головой. Чудны же дела, творящиеся под этим Небом…

Алый Дракон посмотрел на солнце, не щурясь. Жар далёкого светила оседал в глубине зрачков, насыщая.

Всё же молодец, Ири. Выбрала правильный климат — у огненного дракона в этих краях преимущество. Хотя и оно не поможет выстоять против Призрачного или пары Чёрных, реши они напасть…

Рик поморщился. Всё возможное — сделано. Внучка справится.

Нет смысла думать об этом и дальше.

Долго ли ещё ждать?

По его прикидкам, совсем скоро Тэ должен был позвать его к себе, дабы дать ответ. Рик надеялся на положительный: не хотелось бы прибегать к последнему средству и шантажировать Чёрного парой сына — Ос просил сделать всё возможное, чтобы предотвратить такой исход. Да Рик и сам был не в восторге от перспективы — если уж на то пошло, с него хватило двух поломанных судеб за последнюю декаду дней. Не хотелось бы добавлять ещё две. Но мало ли, чего ему хочется или не хочется? Рик использует юную госпожу Фиа-ту, как козырь, если надо. Даже если ему самому это не нравится.

Но так работает политика, и тут ничего не поделаешь.

Что уж там, давить на Гун, чтобы она дала клятву, ему тоже было не по душе — малышка выросла на его глазах и, как ни крути, была поразительно похожа на Дору. И Призрачный мальчишка ему искренне понравился — наглый, умный, хитрый, дерзкий. Похож на Жао, но одновременно совсем другой: и чуть более безумный, и чуть более разумный в одночасье, как бы это ни сочеталось. Забавный ребёнок, циничный и идеалистичный одновременно; такому бы ещё жить и жить, да не судьба: не прикончит спятивший Жао, так прибьёт Ис, когда узнает подробности биографии. Хотя… может, Призрачный ещё выкрутится. Рик не стал закручивать вектор до упора, сделал клятву максимально расплывчатой, чтобы у малыша Ижэ был простор для маневра.

Это наибольшее, что Рик мог дать в память о дружбе их семей и из уважения к жизни молодняка.

Уважение к жизни детей… Мысли снова вернулись к Жао, и Алый презрительно скривил губы. Его ошибка, и только его — закон "не считай дракона мёртвым, пока не оторвал голову" не зря придумали. Но Рик, стыдно вспомнить, был тогда в истерике и растрёпанных чувствах, как невротичная барышня из человеческих книг. Да и потрепали его знатно… и он просто улетел, уводя за собой помощников-Оранжевых и предоставив демонам закончить дело.

Дурак. Идиот. Ну какие слова можно найти, чтобы описать подобную глупость?!

Вот и получил теперь на всю голову больного урода, устроившего аттракцион весёлой мести всем и вся. И хотел бы Рик сказать, что понимает — но нет, ни беса лысого он не понимал.

Взять того же Тэ. Сказать, что досталось Чёрному намного меньше — нет, не особенно. Да, не потерял пару, но лишился всей семьи, оказался изгоем, персоной, чьё имя вымарано из официальной драконьей истории, лишился права даже с другими многоликими жить, равно как и осесть в человеческих королевствах. И что же? Нашёл же он в себе как-то силы преодолеть это, найти дело своей жизни, построить своими же руками свой новый дом? Хотя… если честно, то Тэ всегда был самым достойным из них.

Но Жао это не оправдывает. Как и потеря пары. Что далеко ходить? Рэж… то есть, Призрачный Старейшина тоже потерял пару, а позже и всю семью обнаружил мёртвой, вернувшись из добровольного изгнания. И что, пережил же как-то? Сам принял решение не мстить Предгорью, сам стал одним из Старейшин, принеся соответственные клятвы верности, а теперь с радостью воспитывает внуков, долгожданных и желанных.

Но Жао такой вариант не подошёл, конечно. Даже имея на руках счастье в виде детей (по драконьим меркам — невиданная роскошь), он решил угробить нескольких живых сыновей, чтобы отомстить за одного мёртвого.

Порочная логика. Там, где мертвецов предпочитают живым, нет места здравому рассудку.

Увы.

Одно во всём этом интереснее прочего: способ рождения Призрачных малышей. Другой пары у Жао быть не могло, значит, он нашёл способ обойти как-то ограничение, пусть и, судя по всему, за счёт жизней матерей.

Предгорье должно узнать этот способ.

Злоупотреблять им не стоит, но… После Клановой войны знатные рода вырождаются. Ради их спасения парой жизней можно и пожертвовать — а там, быть может, учёные сумеют усовершенствовать метод.

Но как же передать информацию? Рик вздохнул. Один почти гарантированный способ, верно? Он клялся самому себе не делать этого снова, но он предал стольких и столько раз, лгал себе так часто, что одним обещанием больше, одним меньше… В конечном итоге, может, именно эта секунда и была им предназначена с самого начала?

Вдохнув и выдохнув, он позвал мысленно:

"Ика?"

Ответом была тишина — неудивительно для первого раза.

Сколько раз они рвали эту связь, чтобы спустя год, десять или сотню лет восстановить её обратно? Сколько раз сам Рик обещал себе "я больше никогда", чтобы однажды ночью злостно нарушить обещание?

Об этом знали близкие. Об этом знала Ко, знал и Сани, маленький оборотень, который двести или триста лет был признанной парой Ики… Рик ненавидел его, о да. В теории он не имел на Ику никаких прав, но на практике — не собирался его ни с кем делить. Когда Сани погиб, Рик испытал очень смешанные чувства: тут тебе и радость, и вина, и боль, разделённая с истинной парой… много чего.

Тогда он насильно восстановил их связь, чтобы не позволить Ике спятить от потери пары. И… это было счастливое время.

"Ика!"

В этот раз установить связь было тяжелее, чем обычно — между ними будто клубился туман. Хотя, почему же "будто"? Рик почти не сомневался, что Жао с помощью своих демонических друзей каким-то образом скрыл свои дела от провидцев — высшие демоны способны проделывать такие вещи, да и способности самих Призрачных на этом поприще, прямо скажем, впечатляют. Уж не это ли стало истинной причиной, по которой госпожа Фиа-та потеряла связь со своим драконом? Они грешили на потерю зрения, и это казалось разумным объяснением, но…