Этот вопрос немного царапал Игоря по сей день: черноволосый красавец-дракон, на его взгляд, смотрелся бы рядом с Ири куда уместнее.

— Теперь уже ты говоришь ерунду, — на удивление мягко и светло улыбнулась она. — Ну какая разница, кто как выглядит? Для вечных существ красота и вовсе ничего не значит, она играет роль только в выборе наложников и наложниц — и то, будем честны, не всегда. В перспективе мы можем выглядеть, как пожелаем, потому для нас любовь и пара — это ни разу не о внешности. И, разумеется, не о происхождении. Это о сущности. О силе характера, магии, воле, верности, воинской доблести, смелости, чести… И знай: ещё тогда, когда ты закрыл собой детей от страшной и ужасной меня, я увидела в тебе того, кого могла бы полюбить. Но я не прислушалась к себе, не придала значения этой искре, будто бы позабыла, что она — первый признак встречи с парой. Мало кто влюбляется при первой же встрече, но всегда есть уважение, восхищение, интерес — нужное подчеркнуть. То, чего я никогда не ощущала рядом с Этом, да и не могла ощутить, то, что с самого начала следовало понять: на того, кто станет когда-то парой, едва ли посмотришь презрительно или равнодушно. Не могу сказать, что в итоге мы не стали с Этом друзьями, но… с ним я не могу расслабиться, довериться, почувствовать себя ведомой, показать слабость — и это первый знак, безо всяких цветов показывающий, что мы с ним не пара. И обсуждать тут нечего. Теперь страшно и подумать, но ты мог умереть, что мы могли так и не узнать друг друга ближе…

Игорь мягко поцеловал её в висок.

— Я здесь, — сказал он спокойно. — И я буду здесь, с тобой и для тебя. Идёт? Мы со всем справимся, пусть и не сразу. Вместе. Иначе — какой смысл?

* * *

Двое, Оранжевый дракон и Жрец, покинули шатёр переговоров и в тишине дошли до самоходной машины. Только когда они удобно устроились в салоне, а дверь за ними захлопнулась, Жрец нарушил повисшее меж ними молчание.

— Признаться, вы меня удивляете, господин Чо, — протянул он вкрадчиво.

— Вы недовольны исходом переговоров? — дракон приподнял бровь идеально выверенным жестом. — Странно, мне казалось, уж вы-то должны понимать выгоду такого соглашения.

— Ох, вот не стоит понимать так превратно моё стариковское бормотание, — склонил голову набок Жрец. — Разумеется, результат блестящий. Просто после столь продолжительного общения с нашим Властелином мне непривычно видеть в драконьем исполнении такой… как бы сказать… вольный стиль экономической борьбы. Попросить дикарских шаманов натравить зверей и насекомых на идущие из Миирта караваны… Властелин сочла бы такие методы излишними.

— Властелин родилась в семье тех, кто приказывает, — отозвался дракон чопорно. — Я — в семье тех, чьими руками воплощаются идеи. О многих методах служащие не докладывают господам.

— Даже так? — восхитился Жрец. — Позвольте угадать: это чтобы не тревожить их лишний раз всякими неприглядными подробностями?

— И чтобы в случае чего господин мог подтвердить стихийной клятвой, что ни при чём, — безмятежно улыбнулся дракон. — Служащие, которые ошибаются, должны сами платить за свои ошибки.

— Прелестно, прелестно… — у Жреца сделался вид довольный, как у удушившего мышь кота. — Может статься, у нас с вами очень похожий жизненный опыт.

— Да, — усмехнулся дракон. — У меня тоже сложилось такое впечатление. Вы очень быстро поняли мою идею и отлично подыграли.

— Ах, бросьте, молодой человек, — протянул Жрец. — Перетянуть поток ирребских купцов с Миирта к нам — очевидное решение, и я рад отыскать кого-то, разделяющего мои взгляды. В Миирте нет властелина, а Наместник, будем честны, работает спустя рукава. Зачем им такой поток? Нам нужнее! Но на будущее, конечно, вам стоит предупреждать о таких вещах заранее — предпочитаю, знаете ли, продумывать такие задачки. Да и вообще, одна голова хорошо, как говорится, но две — ещё лучше.

— Хорошая поговорка. Своевременная. Видите ли, у меня есть к вам предложение, как к заинтересованной стороне. Даже ряд предложений. Самому мне их у Властелина не продавить, но с вашей помощью…

Свиток перекочевал в руки Жреца. Тот бегло просмотрел документ и прищурился.

— Снижение пошлин для ирребцев почти до нуля? Рискованный шаг, как и столь масштабное строительство, как то, что тут упомянуто. Но, если это сработает…

— Именно.

Двое, Жрец и дракон, понимающе переглянулись.

— Это интересно, молодой человек, — выдал в итоге посланник Тьмы в городе Чу. — Умно, дерзко, рискованно и — вполне может сработать. Экономический опыт некоторых стран моего родного мира вдохновляет. А уж с учётом того, что будущее Железного Тракта сейчас висит на волоске… Знаете, как мы поступим? Я возьму бумаги на пару дней и изучу, возможно, внесу какие-то свои поправки, но в целом — идея принята. Я готов в это вложиться.

* * *

— Всё получилось, как я понимаю? — Дайен, разбиравшая на препараты очередного мертвеца, улыбнулась ему из-под фильтрующей запах маски.

— Да, — Чо не сдержал счастливой ответной улыбки. — Я заключил договор с Матерью Соли, получил почётное членство в её племени и имя Малый Огненный Змей. А потом Жрец Тьмы согласился рассмотреть мою идею!

— Я и не сомневалась, что они всё примут, — пожала плечами Дайен. — Ты расписал очень логичный алгоритм действий с высокой вероятностью успеха. С чего бы отказываться?

— Боюсь, тут всё иначе работает, — Чо тепло улыбнулся. — Некоторым мало высокой вероятности, им нужна гарантия.

— Но это же абсурд, — поморщилась Дайен. — Какая может быть гарантия у экспериментальной методики? Это же ненаучно!

Чо фыркнул.

— Ты права, разумеется, — сказал он безмятежно. — Но не у всех вокруг такие золотые мозги, как у моей пары!

— Хм. Я, исходя из контекста и твоих эмоций, догадываюсь, что это был комплимент. Но не могу не отметить: золотой мозг, головной или спинной, несовместим с жизнью. По крайней мере, если говорить об известных мне формах жизни. Более того, на Гахаане одно время была в ходу такая форма казни для взяточников и прочих корыстных индивидов, чьи действия привели в итоге к гибели нескольких человек. Их внутренние органы постепенно превращали в золото. Мозг, правда, для этих целей выбирали редко — слишком уж быстро и относительно безболезненно в этом случае происходит процесс, а смысл как раз в том, чтобы преступник умирал долго и болезненно. Но всё равно…

— Действительно, сглупил, — примирительно поднял руки Чо, который уже давно всё понял о крайне сложных отношениях своей пары с метафорами, но всё равно иногда забывался. — Ты совершенно права, сравнение неудачное. Я всего лишь хотел поинтересоваться: есть ли надежда, что ты сегодня выберешься из этого царства мёртвых и отметишь со мной успех?

— Ты пригласишь меня к себе домой? — заинтересовалась Дайен.

Чо смиренно вздохнул.

Его пара задавала этот вопрос не в первый раз; насколько он понял, её "консультант в вопросах личностных взаимоотношений" (которому Чо отчаянно хочет оторвать длинные уши, но и сам понимает, что убивать единственного живого друга своей пары — дурной вкус) упомянул, что это важная развилка в отношениях. И Дайен вбила себе в голову, что её должны пригласить. При этом, сам Чо, во-первых, банально стеснялся приводить пару в своё нынешнее убогое жилище (по местным меркам оно было роскошным, конечно, но для краткоименного дракона, выросшего в Предгорье, казалось кромешным ужасом; он уже заказал некоторые переделки у лучших местных "мастеров", но пока что всё было печально). К тому же, он хотел продлить ухаживания между ними. Всё же, Дайен была неопытна, по драконьим меркам — категорически молода, а впереди их ожидала вечность. Зачем спешить?