— Все эти годы я догадывался ...

— Я надеялась, что вы тоже с нами...

Во взгляде Оксии появилась некоторая снисходительность.

— Великим мудрецом ордена является мой внук, принц Роланд Варниус. Через несколько дней император Ансар, скорее всего, из-за ужаснейшей болезни отдаст душу Богам, и принц станет вашим императором, как самый достойный из рода Варниусов. Законный император Ровении и тайный император Невидимой Ровении соединятся в одном человеке, который возвеличит нашу империю!

— Это просто потрясающая новость, — в ошеломлении произнёс один из Старцев. — Какие перспективы у нашего ордена!

— Да, потрясающая,  — кивнула Оксия, соглашаясь, внимательным взглядом встречаясь с каждым из Старцев. — Но на данном этапе нам нужна ваша поддержка, поскольку не все ровены империи довольны таким положением дел. Некоторые мечтают созвать Хранителей и сменить императорскую династию. Я назову вам их имена, а вы должны разобраться с представителями этих родов, понимая, что бояться вам нечего, потому что император Роланд Варниус вас защитит. 

— Да здравствует император Роланд! — произнёс один из Старцев, а остальные Старцы подхватили этот клич.

— Ваше величество, все будет исполнено, — торжественно проговорил ещё один из Старцев. 

— Служу Невидимой Ровении! — в унисон торжественно произнесли женские и мужские голоса, а потом с непривычки не очень стройно, но не менее торжественно, добавили: — Служу Ровении!

Оксия поднялась с кресла Великого мудреца. Она стояла с невероятно прямой спиной, гордо поднятой головой и с очень удовлетворённым видом.

— Братья и сестры, соединим нашу магию, подтвердим личность каждого. 

Старцы поднялись, защелкали золотые браслеты, из широких рукавов мантий взлетели вверх руки.  Оксия тоже вскинула тонкие изящные руки, чтобы совершился ритуал, который многие годы спасал их от предателей.

Глаза вдовствующей императрицы засветились торжеством — они с Роландом близки к цели, как никогда. Скоро внук станет императором, и тогда Невидимая Ровения обретёт невероятную власть. Больше никто не станет объявлять чрезвычайное положение в империи и устраивать облаву на верных сестёр и братьев ордена. Они быстро разберутся с «пустышками» и возвеличат Ровению.

Магический поток полился от каждого мага, соединяясь в центре в один целый шар, который медленно завертелся-закрутился, уже привычно, как многие годы, из прозрачно-белого становясь голубым, коричневым, зелёным и в конце — ало- красным. 

Шар завертелся с бешеной скоростью и через несколько секунд бесшумно взорвался, испустив в разные стороны магические «лучи-стрелы». 

— Все живы-здоровы? — усмехнулась вдовствующая императрица, не желая изменять традиции. — Личности подтверждены.

В следующий момент произошло событие, не поддающееся логическому объяснению. По крайней мере, для вдовствующей императрицы Оксии Варниус. 

Как? Откуда? Почему именно сейчас, когда осталось несколько маленьких шажков до заветной мечты?!

— Замечательно! — будто из ниоткуда, а на самом деле из темноты древней пещеры, вышел генерал Данери. — Артефакт памяти зафиксировал все собрание таинственных и неуловимых Старцев, а также то, что ваши личности подтверждены. Теперь прошу всех Старцев скинуть колпаки и открыть личины, что также зафиксирует артефакт. Я не оговорился, господа, поскольку считаю, что человеческих лиц у вас нет уже много лет.

В пещере наступила гнетущая и опасная тишина. Десятки вооруженных военных магов окружили круглый стол, за которым стояли Старцы Невидимой Ровении и правая рука Великого Мудреца — сама вдовствующая императрица империи.

Взгляд Оксии полыхнул сначала изумлением, а затем — яростью и злостью, а потом она вдруг увидела мужские фигуры в чёрном, медленно выходящие из темноты пещеры, и узнала в них самых старших представителей древнейших родов Ровении. 

Лицо вдовствующей императрицы стало пепельно-серым — Оксия поняла, кто появился перед ней. Хранители порядка Империи. К ее изумлению одним из них являлся мальчишка Эдвард Данери. Два Хранителя в одной семье?! На руке генерала она уже заметила кольцо Хранителя. Это невероятно! За какие заслуги?! В семье Варниусов никогда не было ни одного Хранителя.

Рядом с Данери находился полицейский высокого чина. Именно он после слов генерала Данери произнёс громким резким голосом:

— Властью, данной мне Хранителями Ровении, я арестовываю вас, ровена Оксия Варниус, и вас, господа, — полицейский оглядел всех присутствующих Старцев, так и не снявших свои колпаки, — по обвинению в массовом жестоком уничтожении невинных жителей империи, чтобы предать справедливому суду. 

Ровена Варниус?! Что за бред?! 

Оксия от возмущения забыла, как дышать.

***

Ансар открыл глаза и мутным взглядом обвёл императорские покои. Роскошные, огромные,  холодные и пустые. Голова была очень тяжелая, а в висках стучало.

Целители. 

Катрина. 

Катрина?!

Снова она ему кажется. 

Ансар закрыл глаза, но услышал нежный знакомый женский голос, полный облегчения:

— Слава Богам, ты пришёл в себя! Мы так волновались!

— Слава Богам, ваше ... — начали целители и запнулись. — Как хорошо, что вы очнулись!

— Мама, папа очнулся? — сразу прозвучал ещё один голосок — детский, незнакомый,  от которого мужское исстрадавшееся сердце вдруг бешено забилось.

Комок подступил к горлу и не хотел уходить. Ансар очень боялся открывать глаза, со страхом думая, что из-за болезни у него зрительные и слуховые галлюцинации. 

— Ансар, это, действительно, мы, — тихо проговорила Катрина и осторожно положила свои тёплые пальцы на его ледяную кисть. — Я и Олия приехали, чтобы ухаживать за тобой после болезни. Нас пригласил герцог Йоргус, а привёз ... Андрис.

Ансар открыл глаза и встретился с зелёными глазами Кат. Его Кат. Его любимой девочки, которую он прогнал, над чувствами которой измывался и из-за  исчезновения которой немыслимо страдал. 

— Папа? — маленькая копия его самого подошла к Кат и встала рядом, настороженно заглядывая ему в глаза. — Ты хорошо себя чувствуешь? Мама сказала, ты наш император и нельзя так запросто к тебе обращаться, но я решила, что ты не будешь против. Тем более... — девочка нерешительно замялась.