королева навестила старую подругу, остальные пусть не мешают. Ивину она улыбнулась и повернулась подруге:

– Графиня, предлагаю прогуляться по саду. Хочу посмотреть на те чёрные розы, что я присылала сюда весной. В моём саду такие уже зацвели.

– Разумеется, ваше величество! Тем более я сама их ещё не видела! – поддержала графиня.

Королева направилась к двери, ведущей сад, графиня двинулась за ней, остальные остались. Засновали слуги, подавая напитки, тут же внесли стол и сервировали легкий перекус из того, что нашлось на кухне после завтрака – экономка хорошо знала, что следует делать.

На садовой дорожке, среди цветущей зелени, королева Альдена и графиня Амалтея окончательно отбросили условности.

– Ты плохо спала, Тея, – заметила королева. – Так утомила дорога? Вы ведь прибыли вчера вечером?

– Сегодня утром, – поджав губы, уронила графиня. – Мы задержались из-за поломки кареты, так что ехали ночью! Но я так от переживаний, что натворил мой безрассудный сын!

– Бедняжка, ты действительно устала! – вздохнула королева. – Но это пройдёт. Значит, граф Финерваут приобрёл новое зеркало для магических сообщений? А я считала, что в Финервауте такие зеркала бесполезны.

– Это испортится так же быстро, как и предыдущее! – развела руками графиня. – Зато как приятно посылать сообщения через зеркало!

– И не говори. О, а вот и эти розы! – обрадовалась королева, увидев перед собой желанные цветы. – Смотри, бутоны только распускаются. У меня они раскрылись больше. Посмотри, как они изящны, какая у бутонов изысканная форма!

– Черные розы. Ужасно, – графиня поморщилась.

– Просто необычный цвет, – возразила королева. – Сорви потом цветок и посмотри на свет. На самом деле лепестки красные, просто очень темные. Прекрасный рубиновый оттенок.

– Как я тебе завидую, Альд, ты радуешься цветам, – графиня смахнула слезу. – Я давно разучилась. Вся моя жизнь в Грете – череда огорчений, разочарований или вовсе несчастий.

– Ужасно, дорогая, – кивнула королева, – знаешь, я догадывалась, что ты измучишь себя страданиями. Потому заехала сегодня. Но не предполагала, что ты насколько станешь себя изводить.

– Я благодарна, что ты приехала. Мне уже легче, – теперь слезы покатились по щекам леди Амалтеи одна за другой.

– Удивляюсь, откуда у твоего сына хватает жизнелюбия, – тихо заметила королева. – Ведь хватает?..

– Потому что Ивин весь в отца! – воскликнула графиня Амалтея так, словно это было обвинение в страшном.

– Дай угадаю. Ты ведь не предупредила его, что возвращаешься раньше?

– Конечно нет! Чтобы он творил тут что пожелает, а я ничего не знала? Сама подумай. За что Пламя так меня наказывает? За что?! Когда-то я получила жалкую подачку, а Камилла – всё! И теперь я должна жить в гостевой части её дома, как приживалка, ты не позволяешь занять другие комнаты. С тобой, конечно, я не сравниваю, ты – моя королева…

– Дорогая Тея, ты переходишь границы, – взгляд королевы похолодел. – Со мной, конечно, не стоит сравнивать. Но у тебя был муж, щедрый и великодушный, который добивался твоей любви. У тебя есть сын и дочь, оба здоровые и красивые. И теперь ты живёшь в доме Камиллы, у которой не было сыновей, и больше нет ни мужа, ни дочери, ни собственно жизни, и доброго имени тоже нет. Скажи, чему больше ты завидуешь и на какие страдания жалуешься? Твой сын тебя не слушается? Так мой тоже не слишком послушный, дорогая, хотя со мной и не стоит сравнивать! Наши сыновья мужчины, своеволие в их натуре. Мой Клай путешествует, я так скучаю, -- добавла королева с нежной улыбкой.

– Я всё понимаю, не сердись, – сразу сменила тон графиня Корбут.

Помолчав немного и дав коронованной подруге полюбоваться уже другими розами, она продолжала уже без слёз в голосе:

– Ивин совершенно рассорил нас с графом Финерваутом. Граф принял меня так холодно, буквально выдворил нас всех прочь. А ведь граф прежде был к нам любезен!

– Сочувствую, – пожала плечами королева. – Что поделать, бывает.

– Ты его не любишь, я знаю, потому что он владеет тем, что принадлежало нашей Камилле. Я разделяю твои чувства!

Королева лишь кивнула.

– Если бы ты позволила нам занять и другую часть дома, я бы могла устраивать приёмы. Это важно для моей дочери. Ты желаешь, чтобы дом остался памятником Камилле?

– Я не позволю никому занимать в этом доме что-то кроме гостевого крыла, – сказала королева твёрдо, хотя и с лёгкой улыбкой. – Прости, Тея.

– Я слышала, что лорд Витер, родственник и наследник Камиллы, намерен обратиться к колдунам Цитадели, чтобы подтвердить смерть наследницы, несчастной Минель. Подумать только, эта девочка была бы моей дочерью, – глаза графини опять увлажнились. – Ещё говорят, что это случится в Гарратене, что один из Верховных Мастеров Цитадели прибудет в Гарратен по приглашению короля! Такого не было уже двадцать лет, верно?

– Так и есть, – не стала отрицать королева. – Что забавно, об этом узнали столь многие, что к Мастерам уже очередь. Думаю, они примут меньшую часть. И вот что, я все равно не позволю никому претендовать на имущество Камиллы до полного совершеннолетия Минель.

– Желаешь пока оставить его за собой? – понятливо закивала леди Амалтея. – О, я только рада.

– Именно, – согласилась королева Альдена. – Вот что, Тея, вижу, что тебе уже лучше. Я мечтаю о чашке чая. И хочу увидеть ту девицу, из-за которой в Финервауте подняли такой шум. Устроишь это для меня?..

Мариса ожидала, что её позовут к королеве. Хотя лучше бы, конечно, её величество решила не снисходить до такой мелкой персоны, как сирота из Финерваута, но в это не верилось. За ней пришёл Ивин.

– Гордись, не все получают высочайшую аудиенцию, обходятся секретарями, – пошутил он. – Леди Альдены не надо бояться, она тебе понравится.

– Хорошо, – вздохнула Мариса. – Ты не уйдешь?

– Ни за что, – уверенно пообещал он.

И вот – она перед королевой…

Мариса раньше не бывала в этой просторной комнате. Здесь вдоль стен были расставлены диваны и небольшие круглые столы, королева сидела за одним их них с чашкой чая, тут же на столе стояла корзинка с румяным печеньем. Королева рассматривала Марису с весёлым любопытством – как забавную зверушку. И никакой важности, надменности, что даже странно – ведь королева! Ивин