— Благословен путь, ведущий к каменным соснам и зубастым островам, — поправила Рысь.

Хранительница и охотница уставились друг на друга. Искре казалось, что в глазах девочки промелькнула ревность, но вместе с тем и облегчение.

— Каким образом?.. — начал было Дон, но замолчал.

— Хранитель Свитка Множества Миров может читать всё, что было написано, — откуда-то из темноты донёсся голос Арна.

— Т-тогда п-почему вы п-прочитали это так п-по-разному? — живо заинтересовался Велен.

— Полагаю, это из-за того, как устроена письменность Древнего языка, — сказал Корон и тут же стушевался под взглядом Рыси.

Рысь посмотрела на него, явно негодуя по поводу того, что он заговорил об этом. Но, сделав глубокий вдох, девочка снизошла до объяснения.

— Чтобы что-то записать, ты должен собрать фразу из смыслов, а затем изобразить те символы, которые могли бы отразить эти смыслы. Чтобы прочитать, ты должен увидеть символы и понять смыслы, которые они могли бы отражать.

— Звучит не слишком практично, — заметил Ренар.

Рысь обожгла его особенно злым взглядом.

— Записи не для того, чтобы торопиться. Они для того, чтобы понимать! — Резко сказала она, вновь повернувшись к стене и принявшись разглядывать вторую половину значков.

— И что, там все картинки придумываются заново каждый раз? — удивилась Лина.

— Не совсем, — покачал головой Корон, — есть некий набор более-менее общепринятых символов. Да и некоторая логика в создании новых.

— Если так, то выходит, что Искра видит не то, что должны были означать символы для читателя, а то, что действительно думал пишущий? — подала голос Наяна.

— Если так, — Дон хохотнул, — то вполне вероятно, что однажды она наткнётся на запись, означающую “Как же я задолбался уже стучать долотом по камню!”.

Рысь резко повернулась к нему и так шагнула вперёд, что огородник от неожиданности отступил, упершись спиной в стену. Это выглядело несколько комично, потому что голова Рыси находилась где-то на уровне груди Дона, но за него было немного страшно.

— Именно поэтому собрать смыслы куда важнее, чем записать, — прошипела девочка. — А теперь унеси ту глупость, что сидит в твоей голове, подальше! Она мешает людям понимать!

Дон явно собирался что-то ответить, но Наяна решительно утянула его куда-то в тоннель, видимо, решив, что он и правда мешает процессу чтения древних символов.

— То, что, замкнувшись, даёт стирать горы и поворачивать вспять реки, разверзать небеса и сжигать мир, благословит тех, кто сумеет узнать, как взять его, — предложила свой вольный перевод Искра.

— Благословенно Кольцо Нейтральности и благословен взявший его, — сократила перевод Рысь.

— Погоди, — остановил ей Корон, — разве тут так и написано: “Кольцо Нейтральности”?

— Нет, Искра всё верно прочитала, — Рысь склонила голову, — но зачем повторяться? Совершенно ясно, что именно оно имелось в виду.

— А вторая половина? — уточнил Маиран. — Искра сказала что-то про то, что Кольцо ещё нужно суметь взять. А ты просто сказала “взявший”.

— Если он взял, то он точно знал, как это делается, — пожала плечами Рысь.

Прочитав все надписи на “указующих столбах”, Рысь и Искра обнаружили (по их интерпретации) два пути к Кольцу, дорогу к побережью Ван-Мор-Сола, две тропы, ведущие, по-видимому, в тупик, путь на восток, дорогу к реке, впадающей в океан и ещё одну бессмысленную надпись, которую прочесть не смогли. Идти решили по той самой “квадратной канавке”, с которой всё началось, потому что Рысь заявила, что она приятнее на ощупь, чем “сходящийся бугор”, который был второй подходящей дорогой.

Они прошли по тоннелю всего ничего, когда резкий порыв ветра решительно задул оба факела. Все замерли. В кромешной темноте рядом завозился Лишард, видимо, собираясь разжечь факелы снова.

— Не надо, — уверенно, не приемля возражений сказала Рысь. — Этот путь не просто можно, его нужно пройти вслепую. Я проведу.

Люди неловко, натыкаясь друг на друга и спотыкаясь в темноте, выстроились в цепочку, где каждый держался за впереди идущего. Искра уцепилась за край одежды идущего впереди неё Лишарда, радуясь тому, какой он большой и надёжный. Сзади она почувствовала руку Жинги. И вот это соседство успокаивающим отнюдь не было. Искра стиснула правой рукой Свиток. Это всегда придавало уверенности. С ней ведь просто не могло случиться ничего плохого, пока артефакт с ней.

— Я ничего не вижу! — раздался сзади удивлённый и как будто растерянный голос Арна.

— Я тоже, — усмехнулся Дон.

— Да, но ты никогда не видишь в темноте, — веско заметил эльф, — а вот я обычно вижу.

— Выходит, и на эльфов у них была управа, — прошелестела откуда-то из темноты Наяна.

— Выходит, что так, — согласился Арн.

***

Темнота была повсюду. Она была уже не просто состоянием пространства — она была основой мироздания. Рысь шла впереди цепочки, закрыв глаза. Казалось бы, не было никакой разницы, поднять или опустить веки, но с закрытыми глазами всё-таки был проще не забывать, что существует верх и низ, и тело, которое взаимодействует с окружающим камнем — разум не отвлекался на попытки поймать отблески света.

Под пальцами правой руки скользила бороздка-ориентир, чуть покачиваясь вверх-вниз относительно пола. Не было ничего важнее и определённее этой щербинки под пальцами.

Позади в темноте шаркали ногами, спотыкались и сопели Высокие. Хорошо хоть разговоры быстро стихли. Где-то среди них неслышными призраками шагали Арн и Наяна. Только они оказывали должное почтение этому месту.

Бороздка резко оборвалась и Рысь остановилась, будто наткнувшись на стену. Сердце ухнуло куда-то вниз. Корон, шедший за ней, успел вовремя среагировать, но вот на него уже кто-то налетел. Цепочка остановилась. Сзади раздалось несколько встревоженных возгласов, но кто-то разумный быстро призвал к молчанию.

Рысь стояла, погрузившись в размышления. Что бы это могло значить? Она глубоко вдохнула и, будто ответ, почувствовала на щеке лёгкое дуновение воздуха. Повинуясь интуиции, Рысь шагнула влево, вытянув руку. Шажок. Ещё шажок. До правой стены уже можно дотянуться только самым кончиком среднего пальца, а слева всё ещё пустота. Шаг в темноту и неизвестность. Пальцы левой руки находят стену, нежно и чутко скользят по ней, спускаясь вниз и натыкаются на борозду. Рысь дотянулась до Корона и перетянула его на левую сторону тоннеля. Ей не было нужды переживать о том, не отстанет ли кто — замыкающим был Арн.

Где-то поблизости их наверняка ждал поворот налево — иначе зачем менять стену?

Бесконечный путь в темноте вводил в транс сродни тому, который был знаком каждому, хоть раз побывавшему на Празднике Полнолуния. Из дремоты, нарушаемой лишь ощущением борозды под пальцами, легко выплывали слова, правильным образом соответствующие тем знакам, которые отправили их по этому пути.

Айа. Благослови. Райние. Несущее свет мудрости. Эйни. Круг. Тчен. Стирать. Ворло. Движение