— Ты что это надумал, а? — с подозрением поинтересовался я.

— Так я ж ещё и ядро метал! — невозмутимо заявил тот. — Так дальше полетит!

В этот момент я сполна прочувствовал всю меру страхов несчастного старлея. Сюр какой-то… Стоим посреди другой планеты на каменном сооружении неведомого авторства и собираемся вполне себе по-олимпийски метать начинённую порохом железную банку в космическое чудовище!

— Стоп! Костя, ты в уме? Нашёл спортплощадку! Так кидай!

— Запаливай, — матрос быстро вытянул руку в мою сторону.

Щёлк! Фитиль загорелся сразу, охотно разбрызгивая во все стороны новогодние искры и испуская вонючий сизый дым. Снова грохотнула пушка «Темзы».

— Кидай!

— Эх-ха!!! Ложись!

Хорошо он кинул, далеко и точно. Пригнулись! Ду-думц! Бомба сработала шикарно: гром, яркая вспышка, облако пороховой гари и свист секущих ветки осколков.

— Бежим!

Ухватив винтовку, я бросился на ту сторону, где уже изготовился положивший цевьё автомата на парапет Александр.

Кусты в сотне метров от нас расступились, выпуская на поляну перед крепостью огромную тварь. Чупака медлить не собиралась и резво поскакала к мосту. Огонь мы с Сашкой открыли одновременно.

Может, это динозавр какой-нибудь? Да не, весь в плотной короткой шерсти, как выдра… Бывают в атласах шерстяные динозавры? Ох, и ловко же скачет, чисто заяц! Ушастый, уходя от выстрела, так скачет зигзагами, что не успеваешь ствол поворачивать!

Процент попаданий оказался небольшим, но этого хватило — не доскакав метров десяти до моста, чупакабра с рёвом упала на землю. Однако помирать зверь явно не хотел. Мы увидели, как гигантская буро-серая спина хищника вновь выгнулась, задние лапы поджались, медленно поднимая тело… живучая падла!

— Огонь!

Добавка подействовала, хоть и не сразу. Несколько секунд чупака, получив новую порцию попаданий, лежала темной громадой неподвижно, а мы, затаив дыхание, рассматривали поверженное чудовище — кто в оптику, кто в бинокль. Потом тело пару раз слабо дёрнулось в конвульсиях. Да ты собираешься подыхать или нет?!

— Хорош, вроде ща сдохнет, — выдохнул Сашка. — Патронов много сожгли.

— Ага… В штыковую надо было. Смотреть будем? — поинтересовался Костя.

Хороший вопрос! Вам бы хотелось? Во-во.

— Будем, ребята. И фотографировать будем, и обмерять.

— Клыки надо выбрать! — вспомнил Александр. — Всем по клыку на грудь повесим! На шнурке. А Герману вообще надо голову отрезать и повесить в каюте! Вот это трофей, это не шлемы ваши земные.

— Не надо мне голову отрезать, — улыбнулся я.

Трофей сумасшедший. Если иметь возможность таскать туда-сюда земных VIP-охотников из «Сафари-Клаб»… «Крестовый Большой Шлем»! Доллар секунда. Озолотиться можно без всяких кладоисканий. Что, Герман, уже прикидываешь межпланетным аутфитером заделаться? Если бы мотаться на другую планету предстояло каким-нибудь фотонным звездолётом, я бы и на мгновение не остановился на мысли об экзотической охоте. Нет под этим экономики, во всяком случае, существующей на Земле, не набрать клиентов. А вот через дырочку, спокойно и комфортно да на верной «Темзе»…

Через десять минут после осторожного подхода охотники встали перед недвижимой тушей. Мы с Костей начали замерять тело рулеткой, а Сашка ударился рвать клыки.

Дури много, толку мало.

— Боковые бери, рвать легче будет, челюсть не дёргается. Десну спереди режь до надкостницы, а потом и её кромсай поглубже, — советовал я. — Клык рви к щеке, тогда он целый будет… тебе что, зубы никогда не драли? Нет? Тогда шнур нацепляй и рви! Да смелей, ногой упрись, что ты всё кончиками пальцев работаешь, как интеллигент сраный! Уверенно режь!

Вырвав три чуть изогнутых остроконечных клыка, матрос успокоился.

— Ну что, сфотали? Так я не понял, Герман, голову-то резать будешь?

Интересный вопрос.

— Буду! — неожиданно решил я. Федя наш скорее всего ещё таксидермичит, так что поможет. Пусть повисит в каюте… Нет, не в каюте, спросонья коньки откинешь. Лучше уж в коридоре. Если вдруг сладится межпланетный коридорчик, так будет, что предъявить. — Помогайте, ребятки. Быстро снимем…

Провозившись ещё полчаса, тронулись в обратный путь, по пути собрав стреляные гильзы — механик заставляет, рассчитывает наладить переоснащение. Впрочем, они и так ценность: за пару латунных цилиндриков любой местный пацанёнок выложит вам массу любопытного.

По старинной дороге шли дружной троицей, как Элли, Страшила и Железный Дровосек. Немного поспорили, кто есть кто. Мне приходится по долгу бизнеса общаться с партнёрами и клиентами самых разных сексуальных предпочтений. Порой претерпеваю от вынужденной толерантности. Так хоть здесь отдохну. Остальные тоже не торопились записаться в сказочные девицы. Прелой соломы из напуганных душ натрясли по дороге сюда и потому договорились возвращаться бронированным звеном — все Дровосеки!

Боевой тевтонский клин шёл по предательски пасторальной дороге бодро, но сторожко — нахватались спецназовского за столь короткий урок. Кто там из наших предлагал разведку на дельтапланах проводить, а? Не хотел бы я наблюдать вынужденную посадку летательного аппарата в дикую чащобу, населённую такими хищниками, хотя бы километрах в трёх от реки… Добежать ведь не успеешь! Не люблю кровавые сцены в кинофильмах. Особенно безнадёжно-кровавые.

— Хорошо на чупаке отжались! — бойко констатировал Сашка.

— Не сглазь, — хмуро ответствовал Константин, поглядывая по сторонам.

Вскоре мы поднялись на борт родного парохода.

Боже, как же тут хорошо!

— Господа!

Решившись, я что-то сразу смешался, запутался в соплях и с превеликим трудом выдавил главное. Чего скрывать, одна семья, все родные. На Земле мне бы и в голову не пришло затеять такую публичную исповедь.

Говорил о самом сложном для меня в этот момент.

Как-то вот так типа, вынужден сознаться… в некрасивом? В лицемерном? Да… Что ни подбери, всё кисло, всё с душком будет. Как-то невесело.

А докладывать необходимо: невозможно членам товарищества безоговорочно доверять коммерческому директору, от которого постоянно ожидаешь кенгуриных прыжков в стороны, который в любой момент ради своих мальчишеских желаний способен свернуть в трубочку выгодный проект.

И плевать! Суть вот в чём: остыл!

Вообще-то откровения в том не было, ребята давно что-то такое заподозрили, и шкипер в правильных выводах опережал остальных, как самый мудрый человек.

Исчезло облако феромонов, коварная биохимия перестала будоражить кровь — испарилось и дурное очарование. Удивились? Зря. Это я удивился, втюхавшись по маковку в малознакомую девицу. Не должно такого быть, права не имею. Чем выше мужчина находится на эволюционной бизнес-лестнице, тем вариативней поведенческие сценарии, которые активирует воздействие пошлой химии. В отличие от молодых физкультурников у деловых людей поведенческие реакции гораздо сложнее, и обусловлены они в основном влиянием «факторов Дела». Будешь так себя распускать — угробишь Дело. Съедят. Отожмут. Подсунут и схавают. Это понимаешь и учитываешь. И слава богу! Правда, многим это же мешает жить полноценной жизнью…