Новость о планах Эрика быстро распространилась среди членов семейства, и Барбаре вскоре пришлось отвечать на звонки других ее детей. Мужская часть семьи в целом была настроена против этой затеи: кто-то более, кто-то менее решительно. Женщины больше беспокоились о безопасности Эрика. Его брат Морган спонсировал XPRIZE и мог бы наблюдать, в какой мере полет Эрика Линдберга в честь 75-й годовщины полета Чарльза Линдберга сможет увеличить приток средств в фонд XPRIZE и привлечь к нему дополнительное внимание. А что будет в случае неудачи? Как отразится это на историческом наследии знаменитого деда? И какое право имеет Эрик присвоить и эксплуатировать эту часть истории семьи?

После нескольких недель бесед и препирательств с другими членами семейства Эрик снова поговорил с тетей Рив. Она пришла к заключению, что женская часть семейства боится, что он не сделает этого, а мужская – что сделает. И хотя болезнь ограничивала его физические возможности, а семейные традиции ограничивали его свободу, Эрик принял решение сделать это. Как когда-то выразился его дед, отвечая на выпады критиков и скептиков: «Почему бы мне не слетать из Нью-Йорка в Париж?»

Эрик, Грег и Питер встретились в Сент-Луисе, чтобы обсудить план и финансовую смету полета. К ним присоединились Добронски, Арнольд и Лихтенберг. Питер впервые услышал о замысле Эрика от Грега, но он не разделял первоначальных опасений коллеги. Питер считал, что полет станет поворотным моментом в жизни Эрика, демонстрирующим одновременно и продолжение дела его деда, и восстановление его собственного здоровья. «Это великолепно! – ответил он Грегу. – Я полностью “за”». Ему представлялось символичным, что Эрик сможет сохранить дух соревнования, унаследованный от деда.

Грег, пилот с сорокалетним стажем, был согласен, что объем финансирования XPRIZE достиг той точки, в которой рассуждения о высоте, скорости и самой идее космического полета можно было заканчивать. До того момента, когда удастся найти настоящего спонсора, денежные вливания были совершенно необходимы. Их уже несколько раз выручал Дуг Кинг, директор Научного центра Сент-Луиса. Эрик начал прикидывать смету и намечать конкретные цели, и разговор переключился на модель самолета, который Эрик мог бы использовать для трансатлантического перелета.

Кто-то предложил купить «Бичкрафт Бонанза» – одномоторный шестиместный самолет, относящийся к малой авиации, – а потом, после перелета, продать его. Добронски спросил: «А почему бы вам не обратиться в компанию Lancair в Орегоне? Они делают прекрасные современные самолеты, подходящие для таких полетов». Эрик и Грег, к тому времени ставший менеджером проекта, задуманного Эриком, согласились поехать и посмотреть, что предложит Lancair. В качестве целевой суммы для фандрайзинга в пользу XPRIZE они утвердили миллион долларов плюс дополнительные суммы для Фонда Линдберга и Фонда борьбы с артритом.

Эрик покидал совещание в размышлениях: «Я собираюсь повторить исторический полет деда на моем одномоторном легком моноплане, проделав беспосадочный перелет через Атлантику по тому же маршруту». А Питер, возвращаясь после этого совещания, думал, что для XPRIZE это будет как глоток кислорода.

Стив Беннетт стоял на мокром песке эстуария Моркам-Бэй на северо-западном побережье Англии, готовясь к запуску своей ракеты «Нова-1» высотой с четырехэтажный дом. Пологие песчаные берега смотрелись живописно и диковато здесь, где гуси с розовыми лапками и нежные бабочки-хвостатки живут себе среди перемещающихся русел, смертоносных зыбучих песков и приливов, накатывающихся бесшумно и стремительно, подобно быстро наступающей армии. Ранним утром 22 ноября 2001 года Беннетт приехал сюда для проведения испытательного полета «Нова-1» – двухступенчатой ракеты, которую он разрабатывал пять лет, с тех пор как узнал об XPRIZE.

Когда он впервые заговорил о том, что хочет сконструировать ракету, люди смотрели на него как на безумного. Но когда он стал объяснять, что хочет выиграть международный конкурс с призом $10 000 000, это стали воспринимать как желание обыграть американцев на их собственном поле, и народ стал проявлять интерес. Учредителям приза пока удалось собрать лишь половину объявленной суммы, но это не особенно ослабило энтузиазм Беннетта, да и других «космических предпринимателей» по всему миру: они старались изо всех сил, и многие могли уже при необходимости предъявить свои изделия в той или иной степени готовности.

«Нова-1», одна из наиболее серьезных разработок в этой области, должна была стать первой ракетой, взлетевшей в рамках конкурса XPRIZE. Беннетт, узнав о призе XPRIZE, вскоре оставил работу в компании Colgate, производителе зубной пасты, где поддержали его космические устремления, предоставив оплачиваемый отпуск на полгода, и основал фирму Starchaser Industries. Следующие три года Беннетт жил за счет кредитных карточек. Преподавание на неполный рабочий день в Салфордском университете, что рядом с Манчестером, позволяло, как он описывал, «с трудом сводить концы с концами». На работе у него был доступ в небольшую лабораторию, офис и телефон, а также студенты, интересовавшиеся космическими технологиями и помогавшие ему. Беннетту улыбнулась удача, когда одна из его ракет, показанных в телесюжете канала Дискавери, привлекла поддержку состоятельного мецената, увлекающегося космосом.

Если этим утром запуск произойдет согласно плану, «Нова-1» станет самой большой ракетой, построенной частным образом и запущенной с британской территории. На поблескивающей белой ракете с коническим соплом (вся конструкция была разработана Беннеттом) поперек оперения был размещен логотип XPRIZE. Эта ракета достаточно большая для одного человека, но для выигрыша XPRIZE Беннетту нужна кабина, рассчитанная на трех человек. В кабине “Новы” никого не было, однако Беннетт мечтал полететь в космос на своем корабле. Предстоящий запуск станет важным этапом на пути к цели.

В ходе сегодняшнего полета предстояло испытать оборудование, в том числе передвижную пусковую вышку, корпус ракеты, системы ускорителей, авионику, и проверить парашютный спуск кабины. Ракета Беннетта, о которой он мечтал и ребенком, и взрослым, имела большие размеры: высота – более 11 м, диаметр – 1,2 м, вес на старте – 745 кг. Расчетная скорость – 805 км/ч.

Беннетт обозревал наполненный земной красотой пейзаж с еще неиспытанным летательным аппаратом. Многие десятилетия люди трудились в заливе Моркам в местах скоплений мидий и протоках с креветками; сначала применяли лошадей и тележки, позднее – тракторы и сети. Когда Беннетт стал приезжать сюда для испытания своих небольших ракет, он познакомился с местными собирателями моллюсков-сердцевидок, с трудом зарабатывающими на жизнь. Им хорошо известны особенности залива Моркам: быстрые течения, непредсказуемые протоки и невидимые зоны с зыбучими песками. Сегодня, в день запуска, собирателям моллюсков заплатили, чтобы они доставили в кузовах тракторов представителей СМИ и ВИП-гостей от главной дороги к месту нахождения ракеты.

Больше всего Беннетта беспокоил вопрос, как поведет себя ракетная твердотопливная двигательная установка. На летательном аппарате установлены 19 твердотопливных двигателей, горючее на которых должно воспламениться точно в одно и то же время. Если воспламенение не произойдет одновременно, ракета может завалиться. В помещении три раза проводили испытания воспламенителей – их по четыре на каждом из 19 двигателей. Для повышения надежности на воспламенителях предусмотрено четвертное дублирование. Другой проблемой была атомная станция в восьми километрах от места запуска. Этот день вряд ли запомнится как хороший, если ракета врежется в атомную электростанцию.