нужно было объяснять, в чем сложность: все злыдни, до единого, его облепят. И в любом случае, как решить, кто пойдет первым?

– Коридор – слишком очевидная идея. Наверняка за сто лет до этого кто-то уже додумался.

– Слушайте, у меня мысль. А что, если выпустимся мы все? – сказала Хлоя. – Давайте возьмем с собой младших. Когда мы вернемся домой, мама Ориона поговорит с главами школы и убедит их отменить поступление. Тогда школа останется чистой – злыдни перестанут сюда лезть, раз нас здесь не будет. Пусть все маги в мире сядут и подумают, что делать. Ученики не обязаны сами ломать голову!

Юянь вздохнула.

– Мы уже об этом думали.

Не сомневаюсь. И если бы шанхайский анклав сумел изобрести что-нибудь получше, он уже построил бы новую школу и перетащил туда всех.

Юянь указала на экземпляр газеты со знаменитой статьей.

– Лондон думал об этом сто лет, и Нью-Йорк почти столько же. Все варианты дают меньше шансов, чем школа.

– Допустим, допустим. Но если не будет лучше, по крайней мере, не будет и хуже, – сказала Хлоя.

– Хуже будет младшим, – возразила Лю. – Они останутся без защиты.

– Да, но лишь на некоторое время… типа, каникулы. Мы все поможем их охранять. А если окажется, что это надолго, они могут вернуться!

– А ты бы вернулась? – резко спросила Нкойо. – Вернулась бы в школу? После того как тебя выпустили бы отсюда?

Хлоя помолчала.

– Ну… – сказала она дрогнувшим голосом. – Пусть выбирают…

Но это был лишь слабый протест.

Лю, сидевшая на кушетке рядом, ободряюще коснулась Хлои плечом.

– Лучше мы соберем в школу злыдней, – сказала она.

В тот вечер, за десять минут до отбоя, она неистово застучалась ко мне. Я понятия не имела, что это Лю, поэтому выскочила из постели, поставила щит, приготовила смертоносное заклинание, распахнула дверь, готовая к бою, и едва успела широко раскинуть руки в стороны, когда Лю влетела в комнату и схватила меня за плечи. В обоих кулаках она держала какие-то исписанные листы. Сначала она сказала что-то на китайском, так быстро, что я ничего не поняла – Лю была страшно взволнована, – а потом выпалила:

– Вместо нас нужно отправлять сюда злыдней!

– Что? – спросила я, и тут прозвенел звонок к отбою.

Лю подскочила, крикнула: «Завтра расскажу!» – и убежала к себе, а я целый час лежала без сна, гадая, что она задумала. Смятые листки, которые она оставила у меня, не открывали тайну: это, видимо, были какие-то уравнения, но сплошь записанные китайскими цифрами, вдобавок двумя почерками – полагаю, Лю и Юянь. Даже после того как я старательно все перевела, оставалось лишь догадываться, что эти цифры означали.

– Заклинание приманки, – сказала Лю наутро, встретившись со мной в коридоре между нашими комнатами.

– Это я поняла, – ответила я.

Злыдни в любом случае потоками текли в школу через выпускные порталы; с помощью заклинания приманки мы могли собрать здесь целое полчище. Теоретически, десятки тысяч за полчаса, если Лю не ошиблась в расчетах и если я правильно их поняла.

– Но в чем смысл? Думаешь, если мы набьем зал злыднями до отказа, они… сожрут агглов?

Ничего лучше я не придумала – хотя если бы злыдни могли сократить популяцию агглов до разумного количества, они бы уже это сделали. Лю энергично помотала головой.

– Не просто зал, а школу. Всю школу. Мы уйдем, а школу наполним злыднями.

Я уставилась на подругу.

– А потом что? Спихнем ее в пустоту, что ли?

– Да!

– Э… что?

Я могла бы в подробностях описать вам следующие две недели, в течение которых мы выработали несколько планов и отвергли их все, а также раз десять пытались вчерне продумать детали. Но процесс сам по себе был настолько мучителен, что воскрешать его в памяти я, пожалуй, не желаю.

Главный вопрос заключался в том, поможет ли замысел Лю защитить магически одаренных детей во всем мире. Шоломанчу выстроили не из страстной приверженности идее закрытого образования. Это все равно что играть в казино, когда шансы слегка в твою пользу. Пережить подростковый возраст – всегда лотерея. Родитель-маг может спасти ребенка от любого злыдня – но одного. Когда твари нападают по пятнадцать раз в день, рано или поздно кто-нибудь проскользнет сквозь защиту, ворота и охранные заклинания и доберется до лакомого кусочка, который от него прячут.

Вот почему мы сидим здесь, за заколдованными воротами, и добраться до нас можно только по узким трубам, защищенным чарами, вот почему мы проводим пол-юности в кошмарной тюрьме. Если бы нам удалось сократить популяцию злыдней настолько, чтобы дать подросткам шансы на выживание за пределами школы – скажем, один к семи, – люди перестали бы отдавать детей в школу, где шансы в среднем один к четырем. Это слишком скверно. А после того как Лизель набросилась на бедную Лю и затащила ее в комнату, чтобы в миллионный раз проверить подсчеты, они обе вышли и объявили, что вполне возможно довести шансы на выживание за стенами школы до пятидесяти процентов. По их мнению, эффекта могло хватить по крайней мере на пару поколений. Это была одна из немногих идей в списке, которые мы не вычеркнули сразу же, в отличие, например, от утреннего предложения создать стаю летающих змеехвостых пираний, которые совершенно точно за десять минут расправились бы с агглами, а потом принялись за нас.

Все остальные вопросы представляли собой чистую логистику. Поразмыслив над чертежами и техническими документами, мы сообразили, что при прикосновении к воротам открывается портал у тебя дома; он остается открытым ровно столько, сколько нужно, чтобы вернуть человека в исходную точку, а затем немедленно захлопывается – вполне разумно, чтобы злыдни не пролезли. Если мы хотели приманить в школу побольше тварей, всем пришлось бы выстроиться в очередь и выходить не спеша – поток ребят неторопливо покидает школу, поток злыдней стремится внутрь. Мы могли бы поддерживать заклинание приманки на протяжении целого получаса.

Прошу прощения – я могла бы поддерживать заклинание приманки. Никто даже не задался вопросом, кто конкретно будет накладывать заклинание, способное призвать в школу тысячи злыдней. Что ж, и поделом мне.

– А как же мы помешаем злыдням убить тех, кто выходит? – спросила Аадхья.

– Пока заклинание приманки действует, полагаю, они просто будут ему подчиняться, – сказала Лю.

– Значит, Эль должна находиться далеко от ворот, чтобы заманить их поглубже, – произнес Магнус. – Если произнести заклинание, стоя в библиотеке, оно дотянется до зала?

– И как, по-твоему, мне потом выбраться из библиотеки? – поинтересовалась я.

Я прекрасно понимала, что если школа и не против