– Демонов?

Вот… только начинаешь про человека хорошо думать, даже раскаиваться, что думал до того плохо, как этот человек раз и убеждает, что нечего раскаиваться.

– А как ты думала? Кровь демонов – очень и очень полезная штука…

Ага, лошадку можно сделать.

То-то она на меня поглядывает с прищуром, никак родственную душу почуяла. Или наоборот, не почуяла.

Меж тем степняк хлопнул монстроконя по шее – смелый он человек, однако – и тот послушно подогнул колени. А потом и вовсе лег, но как-то не на бок.

Сдвинулись шелковые занавески.

А я с тоской подумала, что только шамаханской царицы нам для полного счастья и не хватало. А девица была аккурат такой, тонкой, что струна.

Кожа цвета светлого меда.

Золото волос, в которых поблескивали драгоценные камни. Шелка, в которые девицу завернули – иначе и не скажешь, – ничего особо не скрывали, скорее уж подло подчеркивали её неестественную хрупкость.

Ричард икнул.

А я закрыла глаза.

Дышим глубже. Спокойней. Мне то что? Мне то… у меня дело простое. Жену выбрать. И довести все это благое начинание до логического финала, сиречь, свадьбы.

И…

Вопль рогов стал полной неожиданностью, заставив подпрыгнуть на месте.

Раз, два… две невесты разглядывали друг друга, не скрывая удивления. Еще три скрывались где-то там, в глубинах Замка. Итого пять.

По числу портретов.

Так какого лешего вопят-то?

– А это кто? – я все-таки приблизилась к Ричарду, который, наконец, очнулся и перестал пожирать взглядом это худосочную восточную красавицу. А та глазищи опустила, но поглядывает сквозь ресницы.

Оценивает.

В общем, не нравится мне эта красавица. Слишком уж она… красавица.

– Не знаю, – столь же тихо ответил Ричард и меня за руку взял, то ли спрятать желая, то ли самому спрятаться. И главное, я услышала, как громко стучит его сердце.

Даже усовестилась.

Немного.

С совестью и у меня, и у демонов отношения были весьма специфические. Тут же я осторожно сжала пальцы, успокаивая Повелителя. Оно же ж понятно, переволновался человек. И так невест девать некуда, а тут еще неучтенная.

Меж тем в ворота въехали рыцари.

Вот как есть, рыцари.

В белых доспехах, между прочим. И настолько белых, что прямо слепила эта белизна. Над головами рыцарей вздымались копья. На копьях – флаги, что характерно, тоже белые. И уже на них золотом сияли вышитые солнца.

– И кто тут невеста? – шепот мой прозвучал, пожалуй, слишком громко.

Лошади при виде рыцарей взволновались. Черный монстроконь вообще поднялся и грозно топнул копытом. Даже почудилось, что от топанья этого слегка задрожала земля, а Ричард рывком убрал меня за спину.

– Это паладины, – сказал он так, будто что-то да объясняло. – Орден Света.

– А нам они зачем?

– Со злом бороться, – вздохнул Повелитель Тьмы.

– Если что, – я дернула его за рукав. – Скажи им, что я очень и очень добрый демон.

_____________________________________

* Реальная книга 1916 г. издания за авторством Балтазара Мусия.

«Походка многое говорит о характере человека, а потому за походкой нужно следить при выборе жены. Походка вертлявая, быстрая и торопливая свидетельствует, что эта женщина легкомысленна и капризна. Походка ленивая означает ленивый характер. Утиная – добродушие и в иных случаях глупость. Если походка горделивая, спесивая, что называется лебединая, то у этой женщины характер миролюбивый, но любящий власть над мужем».

«Руководство к выбору жены с прибавлением добра и зла о женщинах»

Семь дней пути.

Море, которое то ярилось, ввергая братьев в пучину тоски и телесной слабости, то вдруг успокаивалось, даруя слабую надежду, что морская болезнь отступит.

К счастью, сам Светозарный ей подвержен не был, хотя и давно уже не случалось ему бывать на кораблях. Кристоф вот и вовсе чувствовал себя превосходнейшим образом. Он был весел и как-то даже чересчур уж весел, словно не понимаю, сколь сложное дело предстоит.

Ответственное.

И когда впереди показалась темная линия берега, Артан испытал преогромное желание отступить. Это ведь просто. Корабль, пусть и не принадлежит Ордену, но зафрахтован им.

Достаточно отдать приказ.

Братья… братья поймут.

Потом.

Позже.

Это ведь неразумно, соваться в обитель тьмы, к тому, кто проклят богами и людьми, опираясь лишь на данное им слово. Как можно верить слову мертвеца?

А берег приближался. Темные скалы, что возвышались до небес, упираясь в сизую муть облаков. И оттого казались они бесконечными. Черной лентой пролег узкий путь пролива. И лодочка, шмыгнувшая навстречу, сперва показалась одной из теней, что во множестве обретались окрест.

Лодочка ткнулась о борт, и резкий протяжный стон, донесшийся из скал, заставил Артана вздрогнуть.

– Внушает местечко, – Кристоф едва ли не приплясывал от нетерпения. Всегда-то он был беспечен. И во всем полагался лишь на удачу, однако, к чести его, Кристофу везло.

И, пожалуй, хорошо.

Отец… он надеялся на Артана, как-никак старший сын.

– Хмуришься, – брат оперся на борт. – Уже ведь почти пришли.

– Это может быть ловушкой.

– Может, – согласился Кристоф. – Останешься?

– А девы?

– Девы, думаю, уже там. Когда мы отходили, я получил послание. В общем, ладхемцы отправили обеих принцесс, ирнейцы тоже не отказались бы, но они приглашения не получили и теперь выражают ноту протеста.

– Кому?

– Ладхемцам. Намекают, что те подлыми интригами не позволили Ирнее принять участие в сем действе.

– В самом деле?

Паруса опали. И загремели барабаны, подгоняя гребцов. Правда, корабль теперь двигался неспешно, осторожно, вползая в узкое жерло пролива. Здесь было темно и сыро. Из черной воды гнилыми зубами торчали осколки скал. Темные же стены поднимались к небу.

Артан поежился.

– А что ты хотел? У них своих принцесс с полдюжины. Не только у них. И никто не откажется заручиться этаким союзником.

– Проклятым?

– Брат… не хочется тебя разочаровывать, но… в общем… как бы это выразиться… уже давно никто особо не верит в проклятость этого места.