Уже в десять лет Иньеста прилично окреп, когда ему пришлось пережить горький опыт переезда из Альбасете в Барселону. Но Лоренцо Серра Феррер, тренер «Барселоны» родом с Мальорки, получив слухи, шедшие из юношеского подразделения, лично отправился на просмотр.

То, что случилось, когда администратор первой команды Карлес Навал продвинул Иньесту на тренировку первой команды в феврале 2001-го, стало легендой, но это чистая правда. Навал позвонил в «Ла Масиа» и сказал администраторам, чтобы на следующее утро они прислали 16-летнего Иньесту на тренировки в «Камп Ноу». Заметим: «Камп Ноу» находился через 100 метров от «Ла Масиа». Но возникла проблема: Иньеста не думал, что шанс выпадет так рано, поэтому никогда прежде не был в раздевалке первой команды в самом сердце «Камп Ноу». Парень немного заблудился.

Он представился у пункта пропуска на главном входе, где тогда (как и сейчас) толпились сотни туристов, и спросил совета, как ему пройти. Охранник не был уверен в том, что его не разыгрывают, поэтому попросил Иньесту подождать. Его не пропустили, пока на тренировку не приехал Луис Энрике. К счастью, он узнал парня и лично сопроводил его в раздевалку. Типичное поведение для Иньесты: спокойный, непритязательный. Верно, он думал, что его разыгрывают, но тем не менее был готов ждать.

Вспоминая это время, Серра Феррер сказал: «Я хотел наградить его за то, что он такой особенный. Он был скромный, лояльный, ответственный и приземленный. Он был невероятно зрел в эмоциональном плане и очень умен. Он действительно слушал и запоминал все детали».

Иньеста так вспоминает момент своего присоединения к первой команде и встречу со своим идолом и будущим менеджером: «Мне было всего 16 лет, а он [Гвардиола] заговорил со мной. Я даже не мог смотреть ему в глаза. Я поверить не мог, что он так хорошо ко мне относится. Я был очень зажат. Удивительно, что я стал частью этой команды».

К 2002 году главным событием в жизни Иньесты стало возвращение Луиса ван Гала, которое впоследствии обернулось неудачей. Голландец спросил у Хоакима Рифе и Кике Костаса, кого из кантерано можно взять на групповую игру в Лиге чемпионов против ФК «Брюгге». Этому было несколько причин: во‑первых, Патрик Андерссон, Филипп Кристанваль, Тьяго Мотта, Марк Овермарс и Михаэл Райцигер были травмированы, а во‑вторых, одержав четыре победы подряд, «Барса» уже прошла на следующий уровень.

Но это не означало, что на кону не стояло ничего. У «Барсы» уже были большие долги, а доходы были гораздо ниже, чем нынешние. Каждая победа в групповой игре Лиги чемпионов в 2002 году приносила €340 000, а ничья только половину этой суммы. Тем не менее Иньеста присоединился к команде вместе с Дани Тортолеро, Олегером, Давидом Санчесом и Серхио Гарсией. Его дебютная игра прошла в команде, средний возраст которой составил 22 года. Матч завершился победой 1:0 благодаря голу Хуана Романа Рикельме.

Странная схема 3–4–1–2, которую применил ван Гал в этот вечер, включала: покойного Роберта Энке; Пуйоля, Тортолеро, Наварро; Рошембака, Иньесту, Херарда Лопеса, Габри (Давид Санчес 88); Рикельме; Джованни (Серхио Гарсия 60), Дани.

Спортивная газета El Mundo Deportivo назвала дебют Иньесты «эффектным» и отметила легкость и уверенность, с которой он воплощал мысли в движения, а также резкое и надежное владение мячом второй футбольной команды в Лиге чемпионов.

Дебют Иньесты в испанской Лиге прошел на Мальорке в декабре, когда «Барса» уже переживала период разрухи. Она была на 13-м месте, два очка отделяли ее от понижения в дивизионе и 16 – от лидеров лиги «Реал Сосьедад» с Хаби Алонсо. Один за другим директора «Барсы» покидали своего президента Гаспарта, а ван Гал уже знал, что его собираются уволить и заменить на Карлоса Бьянки, если команда проиграет. Но, несмотря на все это, он поставил Иньесту в лигу. Провидение? Жестокость? Смелость? Несправедливость? В любом случае, Иньеста сыграл великолепно, стал героем матча и каталонской прессы, а «Барса» победила со счетом 4:0. Состав команды в тот вечер: Бонано; Габри, Кристанваль, Франк де Бур (Рошембак 45); Мендьета; Хави, Коку, Мотта, Иньеста (Херард 59); Овермарс (Савиола 79), Клюйверт.

Но лучше всего в памяти Иньесты запечатлелся его домашний дебют.

Наступил праздник, который испанцы называют Día de Los Reyes (День Королей, 6 января, когда испанские дети получают подарки, которые обычно дети получают на Рождество). Иньеста, одержав победу в Брюгге и на Мальорке, наконец, смог сыграть в составе первой команды против «Рекреативо» на стадионе, на который он смотрел все шесть лет через окно общежития в «Ла Масиа».

Они легко выиграли 3:0, но все волновались из-за того, что на стадион пришло только 45 000 фанатов. Во времена Гвардиолы это число увеличилось вдвое. Иньеста сыграл в трех последующих играх: ничья 0:0 с «Малагой», громкое поражение 2:4 от «Валенсии» и проигрыш 0:2 команде «Сельта». Если добавить следующий проигрыш – 0:3 от «Атлетико Мадрид» (в игре участвовал и его старый друг Фернандо Торрес), то получалось, что «Барса» заработала одно очко из 12 возможных, а поражение от «Сельты» сыграло решающую роль в судьбе ван Гала. 28 января 2003 года на пресс-конференции этот обычно уверенный и успешный голландец пустил слезу, когда клялся, что «я все еще нужный тренер для этого клуба…».

Тем не менее, когда его заменил Радомир Антич, «Барса» находилась всего в трех очках от вылета в нижнюю лигу. Эту должность хотел занять Свен-Ёран Эрикссон, и его агент Атол Стил звонил мне несколько раз, чтобы узнать, что об этом думает «Камп Ноу». Кое-кто был заинтересован в шведе, но приближалась революция.

«Барса» с Античем стала неузнаваема, и для него стало большим ударом, когда, заняв в конце сезона 4-е место и отставая от «Реал Мадрида» всего на два очка, он не получил работу на новый сезон. Но для Иньесты это стало большой удачей. Тренером стал Франклин Райкард, и через полгода работы с голландцем все стало сильно меняться. У Иньесты появился тренер, который видел его способности и рекомендовал клубу продлить контракт с игроком до 2010 года.

Здесь я должен признаться в том, что совершил ошибку. Уроком мне стало понимание того, что для настоящей разведки требуется не только строгость и внимание к деталям, но и огромное количество терпения.

В 2003-м и 2004 годах я, как правило, присутствовал на играх по работе, но у меня был друг Роб Мур, у которого был сезонный абонемент. Роб был так хорош, что попал на просмотр в «Шпоры» («Тоттенхэм Хотспур») и «Челси». Он получил «шапку с семью звездами», продал ее «Аяксу» и стал агентом таких игроков, как Бенни Маккарти и Стивен Пинар.

Как-то раз по дружбе я посмотрел матч с его участием. Там же появился и генеральный менеджер клуба на тот момент Хавьер Перес Фаргуэль, который говорил о том, что клуб заинтересован продать Хави за большие деньги, а вот Иньеста был неприкосновенной собственностью.

Но когда мы вместе смотрели на игру Иньесты, мне потребовалось гораздо больше времени, чтобы загореться его мастерством по одной причине. Его навыки, зрение и длина шага были очевидны, но меня разочаровало, как часто он пропускал возможности провести одно-два касания или показать фокус и тем самым довести до логического завершения атаку, которую он начал.