Определенно, комната жилая — об этом свидетельствовало вожделенное веселое пламя за каминным экраном. Оно манило, обещая блаженство, но лорд Шалл не спешил поддаться соблазну. Хмурясь, он рассматривал секретер, больше напоминавший миниатюрное архитектурное сооружение, многочисленные ковры на полу и стенах, шкафы от пола до потолка, забитые книгами и пыльными свитками.

Кресло у массивного стола отодвинуто, словно владелец недавно встал и сейчас вернется. На то же указывали бумаги, раскиданные возле малахитового письменного прибора.

Мерно тикали часы на каминной полке. Такая, казалось, выдержит пламя дракона. Всего каминов в кабинете отыскалось два, благо помещение большое, четко поделенное на зоны: личную, рабочую, и приемную. Последняя оказалась полностью лишена комфорта — гостям приходилось стоять в окружении шкафов и шпалеры со сценой Дикой охоты демонов.

Растирая ладони, лорд Шалл гадал, не лучше ли вновь вылезти на парапет. Там, конечно, скользко, холодно, но точно нет императора Дарриуса — Норман сразу догадался, кому принадлежит кабинет. Вряд ли какой-то другой темный выстроил бы просителей у стены, не предложив присесть. И как выстроил — будто приговоренных. Отгородив одну часть помещения от другой, строители сделали подиум, на котором, собственно, и восседал император, греясь у огня, — словом, полная иллюзия зала суда. Настил разбирался, благо сделан из дерева, но вряд ли Дарриус когда-то добровольно лишится тронного возвышения.

«Попал, так попал! — мысленно проклинал судьбу проректор. — И наследил так, что слепой заметит».

Норман поискал глазами, что бы сошло за тряпку. От лужи на полу нужно избавиться, заодно промокнуть подоконник и самому обтереться. На ум приходили только шторы и узорчатая скатерть, покрывавшая второй стол в рабочей части кабинета. Он был меньше письменного и, вероятно, предназначался для высочайших чаепитий. Лорд Шалл выбрал скатерть: пятна на шторах заметнее, да и снимать их морока. Тут же темное сукно, может, обойдется?

Именно в такие моменты сожалеешь об отсутствии магии. Проректор привык к ней — захотел, и сухо. Тут же приходилось трудиться, словно адепту, отбывающему повинность. Однако Норман быстро справился с задачей.

Дарриус не спешил возвращаться, слуги и придворные, если верить обонянию, тоже не рвались в кабинет, поэтому лорд Шалл решил обогреться, заодно лучше разглядеть помещение. Если уж попал в святую святых, извлекай пользу. Тело ответило блаженной волной мурашек, стоило остановиться возле каминного экрана и подставить всего себя огню.

Хороша картина! Голый синюшный оборотень в императорском кабинете, прикрывающий тылы экраном, на который мастера потратили не меньше полугода — такая тонкая работа, сочетание техник. Но что поделаешь, не до приличий. Может, лорд Шалл и не грезил о детях, но не собирался лишаться маленьких радостей по вине капризной мартовской погоды.

К слову, об огне…

— Тьюзди! — шепотом позвал проректор, не особо надеясь на успех.

Он повторил имя элементали пару раз, и она таки явилась в ярких россыпях искр.

— Ну и видок у тебя! — прикрыв рот ладошкой, хихикнула проказница.

Тьюзди предстала перед приятелем в привычном облике — крохотной огненной девушки, контуры тела которой дрожали в такт с дыханием пламени. Мнилось, моргнешь, и она исчезнет, сольется с огнем, превратится в плод воображения.

— На себя посмотри! — не стушевался лорд Шалл и выразительно глянул на духа огня.

Элементаль дернула плечиком. Она с рождения считала одежду предрассудком.

— Слушай, — Норман сразу перешел к сути, — можешь нас вытащить?

— Нас — это кого? — уточнила Тьюзди, чуть выпятив нижнюю губу.

— Меня и Тарью, — он не собирался уходить без нее.

— Не уверена, — элементаль впервые покинула привычная веселость. — Вы не саламандры, не умеете ходить дорогами огня, а любому порталу мешает полог.

— Ну же, ты умница, — напирал проректор, не скупясь на лесть, — придумаешь.

Тьюзди взмахнула ресницами и таинственно улыбнулась. Лорд Шалл хорошо ее знал и понимал: она подумает.

Норман открыл рот, чтобы спросить о Тарье, но мгновенно захлопнул его, уловив едва заметный запах. Его принес сквозняк из-под двери. Глаза лихорадочно заметались по кабинету. Нужно прятаться!

— Сюда!

Прежде, чем проректор успел сообразить, что происходит, Тьюзди утащила его в камин и скрыла стеной пламени. Сначала лорду Шаллу показалось: сгорит, но Норман быстро убедился, подруга обо всем позаботилась. Огонь щекотал, но не обжигал; он чем-то напоминал магическое пламя, которое в основном использовали для освещения. Вот и под потолком кабинета парило несколько таких шаров, настроенных на среднюю мощность.

Помощь Тьюзди пришлась кстати — в следующую минуту дверь в смежное помещение распахнулась, явив хозяина комнаты. Дарриус оказался настоящим проклятием оборотней: практически не источал запаха, чудом, что Норман уловил. Следом за императором вошли еще двое или трое — лорд Шалл толком не разобрал. Лучше бы спрятался за шторой! С другой стороны, нынешнее укрытие позволяло максимально близко подобраться к властелину Закрытой империи. Вот он, на расстоянии вытянутой руки, могучая спина надежно заслоняет остальных присутствующих.

Тьюзди что-то сотворила с огнем, теперь Норман мог видеть происходящее в кабинете. Оставалось надеяться, сам он останется незамеченным.

Лорд Шалл быстро вычислил коллегу в сухопаром пожилом мужчине в сером костюме — слишком характерные порезы на запястьях, артефакты на шее и взгляд, словно обращенный вовнутрь. Некромант, единственный из всей троицы, осмелился вплотную подойти к возвышению со столом, не остался в отведенном для подданных углу — значит, пользовался доверием, обладал неким авторитетом.

Норман мысленно хмыкнул.

Кого еще взять в помощники, конечно, вампиров. Знакомых лиц нет, князь шан Артен не пожаловал, но бледные аристократы с черными ногтями явно любители чужой крови.

Выводы напрашивались безрадостные: шансов вернуться у Тарьи мало, а саму ее собирались использовать в ритуале с магией мертвых, возможно, с добавлением чар на крови, иначе зачем звать неспящих?

— Итак?

Дарриус продолжил чтение, некроманту приходилось беседовать с его теменем.

— Все готово, ваше величество, — маг склонил голову в легком поклоне. Так и есть, на особом счету, не лебезит. — Алтарь очищен и полностью готов. Энергетические потоки в норме.

— А девчонка выдержит? — усомнился император и, оторвавшись от дел, смерил собеседника тяжелым взглядом. — Не хотелось бы после вытаскивать из нее плод и искусственно доращивать. Хранитель обязан родиться сильным.

Норман заскрежетал зубами.

Поганец собрался изнасиловать Тарью! Вот каким образом он передаст дар по мужской линии! Оставалось только понять, отчего Дарриус так уверен в успехе. Нет, зачать ребенка не проблема, а вот вложить в него способности матери… Помнится, Тарья рассказывала, они проявляются после специального ритуала и далеко не у всех.