— Ужели в гостинице не повезло Сельфу Роншу? — лорд Шалл тоже умел скалиться. — Он тоже забрал чужое.

Щека ныла, лишь больше распаляя. Хотелось скорее вырваться из ловушки и показать, на что способен проректор Академии колдовских сил. Темные обнаглели и заслуживали порки.

— Увы, — развел руками собеседник, вновь обретя спокойствие, — Сельф Ронш жив. А то чужое вас не касается. Или министерства мало?

Значит, действительно Ронши постарались. Ну да, Норман изначально подозревал их. Быстро сработали! Только вот обвинения наверняка уже рассыпались в пух и прах, осталась только аудиторская проверка, но лорд Шалл не сомневался, выкрутится. Не настолько он плохой хозяйственник, чтобы проглядеть крупную растрату. Да и ректор не останется в стороне, не только как друг: ему нужен заместитель, способный совладать с адептами. Без ложной скромности, Норман сумел-таки приструнить веселое студенческое братство, еще пару лет назад бегавшее по ночам в город чуть ли не каждую ночь.

Не дождавшись, реакции, темный перешел к делу; исчезли ужимки и колкости. Он обогнул кровать и остановился против Тарьи. Та не отвела взгляда, наоборот, выиграла зрительный поединок.

— Едешь с нами. Жених заждался, — лаконично сообщил оборотень.

— Минуточку! — встрял в разговор Норман. Недаром Тарья согласилась на кольцо, прав ректор, брак — единственный шанс на спасение в подобной ситуации. — Посмотрите на руку леди.

Темный недоуменно покосился на лежавшую поверх одеяла ладонь — нужную, левую. Заметив кольцо, он переменился в лице и скрипнул зубами.

— Как видите, — подытожил лорд Шалл, — леди никак не может стать ничьей невестой, потому что она уже жена.

Боковым зрением проректор заметил, как ловец-маг переместился правее. Теперь он мог легко спеленать сетью Тарью, не задев Нормана. Все это очень не нравилось проректору, однако он не собирался отступать или показывать, будто разгадал замысел врагов.

— Жена? — медленно переспросил темный и принюхался.

Лицо искривила гримаса. О, ради нее стоило претерпеть некоторые неудобства!

На пару минут самым громким звуком в номере стало дыхание оборотня, склонившегося над Тарьей. Она еле сдерживалась, но терпела. Теперь Хранительница радовалась настойчивости Нормана. Если бы лорд Шалл не организовал подобие первой брачной ночи, жизнь полетела бы в тартары. Оставалось надеяться, запах проректора закрепился на коже.

Пауза затягивалась. Проректор начинал нервничать. Он ведь предупреждал супругу! Хотя теперь Норман понимал, близость с мужчиной ассоциировалась у Тарьи с болью и унижением. В том состоянии, на той стадии отношений, она бы точно не отдалась ему. «А теперь?» — спросил дотошный внутренний голос. Лорд Шалл не знал, зато видел, между ними рухнула стена, да и сам Норман повел бы себя иначе, мягче. Наверное, уговорил бы. Впрочем, может, все обойдется?

— Брак не действителен, — прогремел вердикт.

Тарья сглотнула, Норман мысленно сжал кулаки.

— Почему? — однако он умел держать лицо.

— Вы не вступили в супружеские отношения, — торжествовал темный.

— Не успели, — не моргнув глазом, соврал проректор. — Если помните, вы ворвались в спальню и помешали.

К счастью, ни Ронша, ни присутствующих в комнату ловцов не посвятили в подробности ночного происшествия в Брасе, ничего не смогли возразить, но и сочувствовать не собирались.

— Увы, остался без сладкого! — коротко хохотнул темный. — Сельф Ронш снимет сливки.

Он потрепал скривившуюся от отвращения Тарью и кивнул ловцам.

— Забирайте! Координаты портала задам сам.

И тут случилось непредвиденное: ловцы оказались не в одной лодке с оборотнем.

— Именем Его императорского величества Хранительница принадлежит Закрытой империи, — пробасил голос молчавшего прежде существа. — Вам придется смириться. Я уведомлю императора о вашем участии в поисках.

Темный заскрежетал зубами и резко развернулся к говорившему. Зрачок практически пропал, мышцы напряглись. Казалось, еще немного, и оборотень кинется на ловца.

— Вы с нами или против нас? — гончий императора и не думал пугаться.

Лорд Шалл навострил уши. Возможно, он сумеет узнать нечто полезное, а то и вовсе стороны рассорятся, заденут шар, и проректор высвободится. Пока и он, и Тарья беспомощны.

— Доложить? — ловец откровенно провоцировал.

Оказывается, им не чужды эмоции. До Браса Норман лишь мельком слышал об искусственно выведенной расе, теперь судьба столкнула их лицом к лицу.

— Не стоит, — глухо ответил оборотень и успокоил внутреннего зверя. — Ронши — верные слуги императора.

Никто из присутствующих ему не поверил, но все сделал вид, будто приняли слова за чистую монету.

Маг приблизился к проректору и достал из внутреннего кармана странный предмет — круг на шнурке с рисунком в виде концентрических кругов. Его назначение быстро прояснилось, стоило ловцу начать раскачивать медальон перед глазами Нормана. Он отчаянно противился гипнозу, противному голосу, проникавшему в разум, но ловец победил, веки медленно, но верно тяжелели, и вот лорд Шалл погрузился в подобие сна. «Лишь бы не прикопали!» — мелькнуло на задворках рассудка за миг до того, как сознание отключилось.

«Повезло!» — отреагировал разум на пробуждение. Признаться, проректор не чаял снова открыть глаза. Неважно, что тело болело, вокруг темнота, а руки крепко связаны, зато живой.

Норман заворочался, пытаясь отыскать Тарью. Он надеялся, ее бросили в ту же камеру. Увы, узы брака не помогли, супругов разлучили.

Лорд Шалл усвоил: безвыходных ситуаций не бывает, только ситуации, из которых плохо искали выход, поэтому он не спешил паниковать, а огляделся.

Действительно камера. Даже топчана нет. Окна, разумеется, тоже, как и любого другого источника света. Стены каменные, не проломишь. Не сырые — а вот это хорошо. Проректор воспрянул духом. Раз сухо, он не в подземелье, а если не в подземелье, темные подарили крохотный шанс на свободу.

«Правило второе: блокируй у мага оборот», — мысленно усмехнулся Норман и, не жалея одежды, обернулся волком. Зверь легко, как от ниток, избавился от пут и принюхался. Воздух. Он проходил через щель между полом и массивной дверью. Для крепости ее обили железными полосами. Проректор подошел к двери, снова принюхался и решил опробовать преграду на прочность. Нет, он не стремился вышибить ее в прыжке, лорда Шалла заинтересовали петли и та самая щель. Оборотень наделен достаточной силой, чтобы сломать чуть прогнившую доску и вышибить ржавую втулку. Этим Норман и занялся, понимая, что в борьбе с металлическими полосами проиграет. В ход пошли зубы и когти. Сдирая кожу, проректор медленно, но верно приближался к свободе. И вот, наконец, втулка между двумя петлями треснула, и проректор без труда вытащил ее. Вторая не поддавалась, и он выдрал крепежные болты. Оставшись без опоры, дверь рухнула наружу, чудом никого не всполошив. Впрочем, лорд проверил, стражу к нему не приставили.