— Это наша забота, ваше величество, — вперед выступил один из вампиров, картинно приложив ладонь в груди. — Ритуал старый, но сработает. Главное, чтобы вы попали в резонанс с вихрем миров, угадали с моментом.

— Угадаю, — без тени сомнения заверил император и сжал попавшийся под руку карандаш. Тот хрустнул и кучкой грифеля осыпался на стол. — Асмадеи достаточно ждали, пришло время воскреснуть.

У Нормана похолодели кончики пальцев. Кажется, он разгадал задумку Дарриуса. Реплика вампира лишь подкрепила худшие опасения.

Род Асмадеев давно прервался по мужской линии, недаром император числился в Гербовнике как тер Арш. Помнится, сильные были демоны, создали множество проблем соседям, да и свои вздохнули с облегчением, когда они сложили головы в бою с объединенной армией. И вот теперь император жаждал заручиться поддержкой могучих предков, вряд ли для мирных целей и вряд ли на правах равного, скорее, игрока, расставляющего на доске фигуры. С помощью Асмадеев Дарриус подчинит тех, кто ему не по зубам, и наверняка двинется дальше, за границы полога. Он уже не раз подсылал убийц к правителю Империи раздолья, теперь поставит жирную точку в противостоянии.

— Не беспокойтесь, любой неспящий сызмальства знаком с возрождением. Не хватало только средства добыть души, а уж тела предоставим, отловить несложно.

— Трансформация полная?

От волнения император поднялся, но в остальном казался глыбой спокойствия.

— Зависит от многих факторов, — уклончиво ответил некромант.

Лорд Шалл зауважал его: не любил бросаться обещаниями.

— Каких еще факторов? — Над головой мага сгущались тучи. — Я подарю вам Врата, спираль времени, чего еще? Либо они воскреснут, либо вы умрете. И не один раз, на глазах ваших родным. Затем их ослепят и отправят на рудники.

Император не отличался человеколюбием, зато умел заставлять людей и нелюдей принимать правильные, разумеется, для Дарриуса решения. Вот и некромант заверил: все выйдет.

— Свободны! — махнул рукой владелец кабинета.

Подданных как ветром сдуло.

Зашуршало перо, для Нормана потянулись долгие часы ожидания. Ему хотелось скорее найти Тарью, избавить ее от сомнительной участи проводника чужих душ и развлечения на алтаре, но император не спешил уходить. Успела бы догореть не одна свеча, когда он, наконец, убрал бумаги, закрыл окно и размашистыми шагами направился ко второй двери, которая, как предполагал лорд Шалл, вела в спальню. Обратно Дарриус не вернулся, запаха его проректор тоже больше не чувствовал, поэтому решил выбраться из укрытия. Сжав кулаки, он с трудом поборол желание изо всех сил врезать по столу, чтобы просто дать выход эмоциям, но не время и не место.

— Тьюзди! — негромко позвал проректор, повернувшись к камину. — Найди, пожалуйста, Тарью и помоги к ней добраться. Я еще пару часов без магии, — скривился он: не привык к слабости, — а потом, — губы растянул звериный оскал, — начнется охота. Я им нужен только мертвым.

Элементаль не появилась, но снопом искр дала понять: сделает. Оставалось ждать и надеяться, император ничего не забыл в кабинете.

Эх, и одежду добыть не попросил… Нельзя показаться жене в таком виде: в обморок упадет или проклянет в назидательных целях, чтобы не попирал мораль. Может, позаимствовать у Дарриуса? Рисковать, так рисковать!

Магия медленно возвращалась, Норман понял это по характерному покалыванию кончиков пальцев. В отличие от онемения, невидимые иголочки впивались в кожу изнутри, словно силились вырваться наружу. А еще ладони пылали жаром — двойная польза для продрогшего проректора. Признаться, он постарался, пока ждал Тьюзди, возился с блоком, благо император оставил спальню в его полном распоряжении. Недобровольно, разумеется, но нужно запирать двери и ставить чары, если не желаешь вторжения.

Устроившись на широком ложе, больше напоминавшем площадку для отработки ударов, только натянуть между столбами веревки и сменить матрас и постельное белье на маты, лорд Шалл без тени стеснения облачился в чужую одежду. Она оказалась длинна и широка, после подгонит по фигуре. Пока же требовалось нечто, чтобы прикрыть наготу и не замерзнуть.

Оглядев себя в большое, почти от пола до потолка, зеркало на поворачивающейся раме, Норман остался доволен. Выглядел он презентабельно и неброско, благо выбрал самые скромные вещи. Да и не по сезону щеголять в шелковых рубашках.

Элементаль не спешила показываться, хотя проректор пару раз выглядывал в кабинет, не решаясь зажечь камин в спальне, вот лорд Шалл и занялся блоком и, как видно, преуспел. «Интересно, — размышлял он, стараясь уловить в зеркале отражение схемы плетения, — меня уже идут убивать или пожалуют после обеда его величества? В любом случае, ждать переполоха недолго, неплохо бы к тому времени заполучить жезл».

После ряда манипуляций долгожданная схема чар показалась, работа заспорилась. Воображая, будто ведет открытый урок, Норман медленно, по волокну, истощал нити, нарушая их циклическую подпитку. Система временного блока достаточно проста, по сути, это система «в себе», то есть не имеет внешних источников энергии, питается тем, что вкачали. Но и с такой вещью совладать трудно, требуется сноровка и капелька везения. В случае с проректором оно заключалось в артефактах императора, без них пришлось бы терпеливо ждать, пока блок спадет сам. А так лорд Шалл заполучил крохи магии, которые умело использовал для собственных нужд.

— Нашла!

Норман вздрогнул, когда Тьюзди воодушевленно отчиталась о результатах поиска прямо в ухо.

— Жива? — он резко обернулся, едва не впечатавшись носом в духа огня.

Элементаль кивнула и предложила поторопиться:

— Ее накачали какой-то дрянью, и стража ушла размяться. У нас не больше пары минут.

Значит, наркотик.

Лорд Шалл помрачнел. Вспомнился коллега, обещавший императору благополучный исход ритуала. Наверняка его рук дело! Норман с удовольствием бы поговорил с мужчиной и самого запихнул на алтарь, но увы! Месть — хорошо, но свобода лучше. Некроманта и так казнят, Дарриус позаботится.

Сам император вызывал не меньшую, а то и большую злобу, однако он точно не по зубам. Раз так, лучше смириться и по возвращению в Империи раздолья, дать показания нужным людям, пусть разбираются на высшем уровне.

Уже привычно шагнув в огонь, Норман зажмурился. Он предпочел бы обычный телепорт, но приходилось терпеть жар, свист в ушах и надеяться, Тьюзди не поджарит.

Проректор вывалился на пол в очередной комнате, чуть не приложившись лбом о каминную решетку. Она оказалась не чета императорской — простенькая, старая, под стать спальне. Никаких ковров, резной мебели, последней вообще катастрофически не хватало. «Комендант страдает патологической жадностью», — подумал лорд Шалл, оглядевшись. Действительно, пленнице полагалась только кровать, ни стула, ни стола, а ведь комната не клетушка, при желании, можно танцевать. Проректор представил, каково это: кружить по паркету Тарью. Настоящую, а не полноватую брюнетку, которой ее знали в академии. Интересно, согласилась ли бы она принять приглашение на тур вальса на Весеннем балу? «Сначала доживи до него», — напомнил противный внутренний голос.