Сеанс связи закончился.

Лам-ка спрятался в скорлупу невидимости и затаился.

Селим открыл глаза и встретил взгляд Артема, полный боли и надежды, любви и ненависти.

— Лам-ка может перенести нас туда!..

— Не дури, — поморщился Селим. — Мы не справимся с ними, силы слишком неравны. Демоны перекодируют Лам-ку, а Паша убьет Зари-му.

— У тебя есть план? — Артем впервые перешел в общении с полковником на «ты», хотя и не заметил этого.

— Нам нужен моллюскор. Только он в состоянии остановить гиперптеридских боевых роботов.

— Паша не станет ждать…

— Вероятно, он в ближайшее время свяжется с нами и предложит обмен: Зари-му на Лам-ку.

— Да ради бога! — вырвалось у Артема.

Селим усмехнулся.

— Есть задачи поважнее. Но я с тобой согласен. Мы пообещаем Паше, что отдадим ему юного «джинна». Как только найдем. Но до этого поговорим с самим Лам-кой и объясним ему ситуацию. Он не должен отзываться на вызовы девочки, во имя ее же безопасности. Если отзовется — конец всему! У них будут три «джинна», у нас — только вера в светлый гений ученых, разрабатывающих оружие против Демонов, да слабенькая надежда на помощь моллюскора.

— Он не станет контактировать с нами.

— Я попробую его уговорить.

Артем недоверчиво посмотрел на собеседника, и Селим мрачно оскалился.

— В некотором роде я тоже негуман, Червь, мне будет легче договориться с ним. Через час я убываю к Полюсу, где наши парни готовят десант.

Артем закрыл глаза. Душа рвалась туда, где сейчас находилась беспомощная Зари-ма. Но туда было нельзя. Оставалось ждать чуда, молиться и верить, что все закончится благополучно.

— Я с тобой! — сказал молодой человек, стиснув зубы.

Сообщение пришло по кольцевой спутниковой связи, и отследить координаты абонента, пославшего сообщение, по сути — ультиматум, специалистам Калаева не удалось. Предназначалось сообщение Артему Ромашину, а говорилось в нем точь-в-точь о том, о чем предупреждал Селим фон Хорст: Павел Куличенко предлагал обмен — Зари-му на «джинна» Лам-ку.

Артем, находившийся к этому моменту на борту спейсера «Зоркий» и готовившийся к прыжку на Полюс, ответил на сообщение немедленно. Все было обсуждено, рассчитано, спланировано, оставалось только следовать выбранной линии поведения. Он сыграл растерянного и возмущенного человека, пообещал «оторвать все, что можно» подателю сообщения, «если с головы девушки упадет хотя бы один волосок». Потом Артем «спохватился» и вслед за первым ответом послал второй, пообещав сделать все, что в его силах.

Куличенко не ответил ни на первое заявление Ромашина, посланное в эфир на определенной частоте, ни на второе. Но не было сомнений, что он их получил. Теперь инкерам Калаева предстояло ждать очередного выступления Павла, чтобы успокоить его от имени Артема, «усиленно решающего проблему». Сам же Артем в четыре часа по среднесолнечному времени двадцать девятого декабря десантировался вместе с фон Хорстом в капсуле «голема» на поверхность Полюса Недоступности, в район горного массива Эль Джазира Маххур.

Спуск и посадка прошли удачно.

Спайдер-система иксоидов уже не справлялась в полной мере со своей задачей — не пропускать к поверхности планеты космические корабли, кому бы они ни принадлежали. Да и люди научились преодолевать этот защитный пояс без потерь, используя запуск отвлекающих ракет. По расчетам ксенологов, на планете уже не осталось ни одного полноценного боевого робота гиперптеридов, и спайдер-система должна была отключиться, но она почему-то продолжала работать, возможно, по инерции, хотя маяк, передающий взвизг-предупреждение на всех мыслимых волновых диапазонах, перестал работать.

Существовало еще одно объяснение «упрямства» спайдер-системы: иксоиды оставили на Полюсе не только могильники с «джиннами», но и базу с законсервированными моллюскорами. В таком случае они предполагали вернуться за своими боевыми роботами, охраняемыми колоссальной планетарной сетью сторожей. Но не вернулись. Находка же моллюскора подтверждала гипотезу о присутствии на Полюсе замаскированной базы иксоидов. Вероятно, сотни тысяч лет назад Черви Угаага, приспособившие могильники с «джиннами» для нужд своей цивилизации, наткнулись на эту базу и попытались переправить одного моллюскора на свою родину, но по какой-то причине не смогли. Теперь такую же попытку предстояло повторить землянам.

В душе Артем сомневался, что им удастся договориться с моллюскором, однако он понимал, что это единственный шанс, что отступать некуда, что от решения этой задачи зависит не только судьба Зари-мы, но, может быть, и всего человечества, и от сомнений своих пограничник постарался избавиться.

«Голем», послуживший катером доставки десантников на Полюс, имел новейшие системы жизнеобеспечения и анализа обстановки. С их помощью Селиму удалось миновать спайдер-систему, а потом и обнаружить в горах три модуля, судя по маскировке, принадлежащие европейским охотникам за «джиннами». Неподалеку прятался в расщелине еще один «голем», но это уже был аппарат федеральной команды под предводительством Джумы Хана, а так как он соблюдал режим «инкогнито» и не отзывался, было ясно, что десантников Джумы на его борту нет.

Оставив свою машину рядом с «големом» предшественников, Хорст и Ромашин в сопровождении двух киберов двинулись ко входу в подземную систему ходов, проделанных Червями, и почти сразу же столкнулись с противником. К счастью, он был один, да и принял их за своих коллег, поэтому особых хлопот десантникам, экипированным намного серьезнее, не доставил. Поняв, что ошибся, он боя не принял, задал стрекача и освободил вход в подземелье.

Вскоре десантники обнаружили следы боя и замедлили темп передвижения. Однако тоннель на всем своем протяжении оказался пуст и вывел их к шарообразной полости — здесь совсем недавно взорвался «нульхлоп», — которая граничила с еще большим подземным залом. Селим, летевший впереди, вслед за полусферой кибера, остановился. За ним остановился Артем. Показалось, что на него сверху — и изнутри! — посмотрел кто-то огромный, тяжелый, грозный, свирепый и непереносимо чужой.

— Он здесь, — удовлетворенно передал по рации Селим. — Оставайся на месте, я высунусь.

— Я подстрахую.

— Жди здесь, я сказал. Понадобишься — позову.

— Почему мы не встретили наших ребят? Они… погибли?

— Я хорошо знаю Джуму, он не полезет на рожон. Думаю, моллюскор загнал их глубже, в нижние тоннели, и не выпускает.

— Почему же они не отзываются?

— Либо у них сдохли «кокосы», либо поле моллюскора экранирует передачи. Приготовься, я пошел.

Кибер двинулся к выходу в зал, заполненный серо-зеленоватым светящимся туманом, окунулся в туман, исчез. Селима видно не было — маскировочная система его костюма сделала полковника невидимкой, но обострившимся чутьем Артем буквально видел его как прозрачно-стеклянный силуэт, растаявший в тумане.