— Ромашин?! Как ты здесь оказался?! Где Хорст?!

Развернулись и два соседних кресла, занимаемые инженерами бортсистем корабля. Лишь драйвер-прима спейсера не рискнул отвлечься на небывалое событие, хотя и он был удивлен не меньше остальных.

— Это эффект связи, — хрипло выговорил Артем, чувствуя вздрагивание «твердого шара», соединившего рубку спейсера с подземным залом, где находился боевой робот иксоидов. — Мы нашли моллюскора и договорились с… — Артем запнулся, не зная, как объяснить положение, в каком оказался фон Хорст. — Селим сейчас находится в непосредственном контакте с ним и освободиться не может. Чуть позже мы снова выйдем на связь. Сообщите руководству, что робот согласен выступить на нашей стороне.

— Но почему сам Селим… — начал Малкович, однако Артем уже повернулся к нему спиной, проткнул телом стену рубки и исчез, оставив ошеломленных косменов в состоянии внезапно проснувшихся людей.

Он оказался в зале, где за минуту отсутствия ничего не изменилось.

«Твердый шар» с рубкой внутри пропал.

«Прекрасно, — проник в голову пограничника мыслеголос фон Хорста. — Теперь займись парнями Джумы. Они сейчас сидят в километре от нас, вне зоны воздействия полей моллюскора. Найди их и приведи сюда. Будем выбираться».

— А как же… ты?

Синевато-прозрачный желвак на «голове» моллюскора выбросил гибкий гофрированный отросток, похожий на хвост червя. Это Селим «помахал Артему рукой».

«За меня не беспокойся, я еще в состоянии контролировать свою психику, а лишние знания не помешают. Попытаюсь разобраться в памяти этого боевого парня, может быть, он поможет мне закончить разумогенез».[36]

— Попроси его, чтобы он тебя отпустил.

«Рано, гриф. В таком положении мне легче будет направлять нашего друга и втолковывать ему, что следует делать».

Артем «потоптался» в воздухе, не зная, как выразить сочувствие полковнику, а тем более помочь, и скрепя сердце направился к нижнему тоннелю, в глубинах которого пряталась команда Джумы Хана.

Он нашел их через четверть часа. Все были живы и здоровы, на сообщение пограничника о контакте с моллюскором прореагировали сдержанно, и лишь когда Артем рассказал, какой ценой достигнуто взаимопонимание с боевым роботом иксоидов, десантники помрачнели.

— Везет Селиму, — пробормотал Джума Хан. — Сколько я его помню, всегда ему доставалось больше всех.

— Карма такая, — хмыкнул кто-то из десантников.

Командир обоймы усмехнулся, покачал головой.

— Он ее не выбирал. Так что нам делать дальше, гриф?

— Возвращаться.

— Ну что ж, мы честно заработали одобрение начальства, можно и вернуться. Ты уверен, что моллюскор нас пропустит?

— Пока с ним полковник…

— Понятно. Пошли, ребята.

Отряд двинулся к выходу из тоннеля, продолжая оставаться боевой единицей, способной мгновенно «ощетиниться» и отреагировать на любую опасность. В зал с моллюскором десантники тем не менее выбрались с опаской. Зависли в воздухе «лесенкой» недалеко от устья тоннеля, разглядывая живую «дышащую» гору боевого робота. Тишину нарушил голос Джумы:

— Селим, ты где?

«Здесь я, дружище, — отозвался фон Хорст, вскидывая в приветствии „червещупальце“. — Не похож?»

— Узнаю, — скупо улыбнулся Джума. — Этот зверь тебе подчиняется?

«Скорее да, чем нет. Во всяком случае, мы, как негуманоиды, друг друга понимаем. Давайте-ка выбираться отсюда, парни. К нам направляются плохие люди, Джадд все еще надеется захватить нашего друга, так что лучше с ними не связываться».

— Наш «голем» ждет наверху…

«„Голем“ не потребуется. Сейчас мы спроворим нечто вроде тайм-фаговой „струны“ прямо на борт „Зоркого“, и вы спокойненько перейдете туда».

Посреди зала снова образовался «твердый» воздушный шар, в котором медленно проявилась обстановка рубки спейсера.

«Ромашин, покажи ребятам, как это делается».

Артем подлетел к шару, проник в рубку и вылетел обратно, не отвлекаясь на беседу с экипажем корабля, в растерянности взиравшим на стену рубки, из которой он вышел и в которую снова ушел.

— Ясно, — сказал Джума Хан хладнокровно. — Действительно, все просто. Пошли, ребята. А ты как же?

«Мы с моллюскором присоединимся к вам уже в Солнечной системе».

Десантники один за другим переместились из подземелья в рубку спейсера. Артем задержался.

— Может быть, мне лучше остаться с тобой? Пусть и меня подсоединит… к себе…

«Спасибо, гриф, — мысленно улыбнулся фон Хорст. — Я справлюсь. У тебя есть другая не менее важная забота — Лам-ка. Поддерживай с ним постоянную связь и жди».

Артем повернулся спиной к горе моллюскора и проник в рубку корабля, где десантники уже обнимались с членами экипажа.

Джадд узнал о неудаче, постигшей охотников за моллюскором, от Игнасио Родригеса. Неизвестно, чем руководствовался начальник Евробезопасности, посылая своего телохранителя в штаб-квартиру главы Евро-региона в Брюсселе с докладом о событиях на Полюсе Недоступности. Но факт оставался фактом: Павел Куличенко не посчитал нужным лично доложить боссу о том, что произошло, проявив тем самым неслыханную самостоятельность.

Первой реакцией Джадда было немедленно вызвать Куличенко «на ковер» и потребовать отчета. А потом уволить! Однако, глянув на равнодушно-безучастное лицо Родригеса, он изменил решение.

— Садись, — кивнул Джадд на удобное кресло под пальмами в уголке кабинета, сделав доброжелательную мину. — Выпьем.

Игнасио послушно сел в кресло, без удивления принял из рук хозяина кабинета бокал вина.

— Значит, мы опоздали, — сказал глава Евро-региона, отхлебнув любимой «бриллиантовой» текилы, в которую добавил несколько капель алкалоида пейотля. — Моллюскором завладели наши друзья-федералы.

— Павел считает, что моллюскор уничтожил всех, в том числе оперов СБ. Их «големы» так и остались на Полюсе, в горах. Если бы они были живы, забрали бы и модули.

— Что ж, будем надеяться, что иксоидский боевой робот действительно не поддался дрессировке. Хотя интересно было бы узнать, куда он подевался. Что говорят наши разведчики?

— Ничего, — лаконично ответил Родригес.

Джадд покивал, допил текилу, налил еще. Глаза его стали маслеными, в них затлел легкий огонек безумия.