Аякс рассмеялся.

– Вы удивляете меня, Тэд! – воскликнул он, рассматривая свои ухоженные ногти. – За столько тысячелетий так и не научились читать сообщения электронной почты вовремя. И вот опять – в пролете. Получается, что ваше присутствие здесь есть результат заблуждения относительно личности нашего собеседника. Вы спутали Гора с Амиром, надо же! Ну-ну, не перечьте, вы ведь только что сами признались. Кроме того, сударь, если бы вы были знакомы с реальной ситуацией, то не явились бы сюда в сопровождении всего лишь двух телохранителей, это очевидно. У нас «пат», сударь!

– Ну отчего же? – Октавиан хищно оскалился. – Вы полагаете, мне не хватит двух космических десантников, чтобы сровнять с землей это место вместе с мастером Гором и его мушкетной армией? Да полно вам, Аякс, на нас боевые скафандры второго уровня безопасности. Сейчас я просто сожгу вас всех на хрен до последнего человека. Всех. Каждого. Разумеется, вы лично, Аякс, не пострадаете и очнетесь в новом теле где-нибудь в родном кластере. Но все стоящие здесь, включая нашего дорогого мастера Гордиана, умрут. Система сто сорок третьего Невона закрыта Гором сама на себя, и даже если он где-нибудь очнется в новом теле, то только снова в шкуре раба в одном из Эшвенских храмов, что означает – полностью в моей власти!

Он медленно обвел стоящих вокруг противников тяжелым и слегка презрительным взглядом.

Гор сглотнул. Негодяй был прав, его бойцы закованы в космические скафандры. За Октавианом стояла сила.

Бранд шумно вздохнул, переминаясь с ноги на ногу, но на него никто даже не посмотрел.

– Но я милосерден, – продолжил Октавиан ядовито, – а потому предлагаю всем следующий вариант. Неплохой. Для вас… Вы, Аякс, возвращаетесь отсюда к себе в кластер и спокойно живете дальше. Сервы уходят подобру-поздорову и занимаются своими делами. А Гордиан Рэкс поднимается ко мне на корабль и помогает в поисках Учредителя. Повторяю: все остаются живы. Более того, я даже готов предоставить определенные гарантии! Этот мир мне не нужен, и я оставлю его в распоряжении армии восставших рабов, пусть играют в свою свободу и свое равенство. И до тех пор, пока вы, Гордиан, будете со мной сотрудничать, они будут жить – подумайте, сударь, это вполне разумное предложение. Плюс большой денежный гонорар, само собой! Ну так как, по рукам?

Гор задумался. Все окружающие молчали, даже Аякс.

И это было понятно, ибо дальнейшее зависело только от него.

Что делать? Вечный вопрос…

На самом деле, стратиг бросал им вполне достойную кость.

Действительно, Гору не было существенной разницы, кому помогать – Аяксу или Октавиану. Оба высшие иерархи Нуля, оба не бескорыстны. Оба просят содействия в поисках Учредителя, оба хотят нанять Гора на службу.

И оба предадут его, когда сочтут это выгодным!

А значит, если Тэдди Октавиан гарантирует безопасность Республике Трэйта, то прозвучавшее только что предложение являет собой приемлемый вариант. Это значит – конец войне, конец королевству. То есть победа?!

Но что так свербит в душе и почему так кошки скребут на сердце?

«Мне просто не нравится Октавиан!» – мелькнуло в голове Гора.

Человек, создавший эту бесчеловечную, извините за каламбур, систему, не достоин ни верности, ни преданного служения. Уже два года консидорий Гор, по прозвищу Фехтовальщик, и сотни тысяч взявшихся за оружие сервов сражаются с королем и церковью, обагряя кровью земли Эшвена. Но ведь Амир и Боринос, Бавен и Оттон, викарий Юсуф и Хавьер Великолепный, спецназовец по кличке Рыжий Пес и даже красавица Селена с Эльбинийской клерикальной базы – это всего лишь куклы!

Это ширмы, маски, за которыми скрывает свое лицо истинный Творец этого мира, господин всех рабов, лорд всех лордов и шательен шательенов.

Господь Хепри. Тэдди Октавиан…

И решение было принято.

Так же как два года назад, если считать по времени Эшвена, в своем дубовом кабинете на планете Залена, Господь Тринадцатимирья Гордиан Оливиан Рэкс поднял голову и прямо посмотрел на своего врага.

– Нет, – сказал он отчетливо и громко.

– Нет? – Октавиан был искренне удивлен. – Нет?! Да вы глупец, сударь! Вы отказываете мне уже второй раз, причем без каких-либо разумных оснований! Как я могу не желать вашей смерти в таких условиях? Ведь на карте судьба вселенной! Судьба всего Искусственного Мироздания! Аякс лжец, я не убивал архонтов, и это значит… А, к черту вас всех!

Его левая рука дернулась к уху, к кнопке, закрывающей шлем, и уже коснулась ее. Секционное забрало начало быстро разворачиваться сверху вниз, закрывая лицо несокрушимой броней.

В это же мгновение руки всех людей в комнате метнулись к оружию!

Время застыло…

Гор видел. Дар Тшеди снова был с ним!

В огненно-красном цвете со всполохами от оранжевого до бурого окружающий мир завертелся, задвигался, закружил. Вот очень плавно, разрубая прицелами воздух, но дерзко, решительно дернулись АШКи обоих космических десантников.

Где-то слева Бранд воздел в воздух огромный топор, чтоб метнуть его в сторону врага.

Где-то справа Крисс, Трэйт и стоящие рядом консидории развернули рыла своих пистолей!

Аякс поднял руку. Открытую, пустую, но привязанную тысячами незримых нитей к шунту и к странной сверкающей точке в основании изящной ладони.

И все они не успевали!

Плюнув пламенем, с дьявольской эффективностью высокотехнологичного оружия заработал ствол первого спецназовца, скашивая стоящих в зале людей, как серп луговую траву.

Мешком рухнул Крисс, а за ним стоящие рядом солдаты – разрезанные напополам тела свалились к собственным сапогам запекшимися кусками. Спасения не было.

С огромной дырой в груди, размером в добрую дыню, в нелепом движении застыл мастер Трэйт. А уже в следующее мгновение его тело, лишенное части позвоночника и ребер, сложилось пополам, голова гулко стукнулась, расплескивая содержимое. Стукнулась о печеное рагу из товарищей, растерзанных скачущим по комнате лучом!

Сгустки плазмы ударили в стороны, в стены, в дверной проем, из которого рванули внутрь мушкетеры. В окна, через которые метнулись в комнату драгуны. Солдаты отчаянно, невзирая на смерть, бежали вперед, не останавливаясь, и падали оплавленными свечами!

В тот же миг топор Бранда достиг своей цели. Запущенный могучими руками, длиннодревковый метательный снаряд буквально снес стреляющего по сервам бойца, выбив его в окно как кеглю с высоты пяти этажей! Да, броня космического скафандра недосягаема для его лезвия, но инерция, скорость, вес! Топор был слишком тяжел.

Один готов!

Увидев, как вылетает в окно товарищ, второй охранник с плазмобоем резко развернулся. Ничтожное шевеление ствола – и Бранд упал со срезанной выстрелом головой, но тут же упал и убийца, сраженный прозрачным светом, вырвавшимся из пустой, казалось, руки Аякса.