– Вообще-то я думал, что Твердый Космос закрыт мной от проникновения из других вселенных, – начал Гордиан издалека. – И ни один корабль не может проникнуть сюда, пока координаты защищены паролем.

– Так и есть, мастер Гор, – поморщился Верховный архонт, – однако господин Верховный стратиг, по всей видимости, владеет технологиями, превышающими общедоступные.

– Как и вы, Аякс, – парировал Октавиан. – До этой секунды я полагал, что внепространственные туннели открываются только в стационарные порталы. А вы, сударь, только что вышли почти из воздуха. Где в Корпорации разработана такая методика переходов? И почему мне, как главе правительства Нулевого Синтеза, ничего о ней не известно?

– Не имейте тайн, сударь, и другие не будут хранить секреты от вас.

– Я уже дважды посылал вас сегодня, Аякс. Хотите в третий?

Архонт в который раз поморщился.

– О, Тадеуш, вы как всегда грубы… – Затем он повернулся к Гору: – Мы оба, я и наш общий друг мастер Октавиан, по всей видимости, представляем собой нечто большее, чем просто чиновники Корпорации. В отношении себя я это знал всегда, но вот что касается мастера Октавиана, то он начал удивлять меня всего около тридцати лет назад, демонстрируя возможности, недоступные не то что Верховному стратигу, но даже подчас самому Учредителю Корпорации! За пояснениями мы обратимся к нему позже, после его ареста, – здесь Октавиан хмыкнул, – а сейчас с вашего позволения, мастер Гор, я посвящу вас в события, предшествующие нашей «дружеской» беседе. Много времени это не займет. Надеюсь, вы не против, Тадеуш?

Стратиг лишь пожал плечами.

Гордиан чуть разжал ладони, запотевшие на автоматных прикладах, Октавиан и его бойцы чуть переменили позы, встав более расслабленно. Трэйт и сервы сняли пальцы со пусковых крючков пистолетов.

– Светская беседа за десять минут до смерти, Аякс! – воскликнул Тэдди Октавиан. – Как это в вашем стиле, сударь!

Аякс, не обращая внимания на комментарии своего врага, начал рассказ.

– Итак, Гордиан, – сказал он, – как вам известно, около трех с половиной десятилетий назад власть Учредителя покинула Корпорацию и в связи с этим в наших мирах сложилась… хм, некоторая стагнация, неощутимая, впрочем, для большинства обывателей. Учредитель игнорировал утверждение важнейших решений, перестали появляться новые архитектурные системы миров, новые специальные домены, новые программы. Все это время не подтверждались назначения важнейших должностных лиц и не подтверждалось смещение старых…

Тут архонт поднял палец:

– Но имелось одно «но»! Безусловно, все важнейшие решения должны поступать к нашему Господу и Им утверждаться. Однако мироздание огромно, Творец очень занят и не всегда отвечает на запросы своих чиновников. Поэтому миллиард лет назад, чтобы облегчить Творцу участие в управлении, установилась довольно простая процедура. Верховный стратиг, глава правительства Корпорации, принимает решение сам, отсылает свой вердикт Божеству по электронной почте и ждет десять дней. Если за это время наш Господь не отвергает решений стратига, то такое решение утверждается Сетью автоматически. Понимаете? Это значит, что важные решения Бог Смерти контролирует лично, неважные – пускает на самотек.

Аякс хмыкнул и продолжал:

– И что вы думаете? – Он всплеснул руками. – Наш общий друг, Верховный стратиг Нулевого Синтеза Тэдди Октавиан, воспользовался этим! После исчезновения Учредителя главы секторов руководители департаментов, судов, колоний и даже флотов назначаются им единолично. То же самое происходит с законами и указами, с постановлениями правительства и уставами колоний. Фактически на этот долгий период наш друг стал диктатором!

– Ну не надо сгущать краски, Аякс! – возмутился Октавиан. – Все это время, мастер Гор, ваш чистенький господин Верховный архонт и возглавляемый им ареопаг Нуля самозабвенно вставлял мне палки в колеса. И если бы не моя решительность, то Корпорацию накрыл бы хаос, все встало бы без движения и колоссальная восхитительная система, созданная нашим божественным Учредителем миллионы лет назад, оказалась бы на грани гибели!

– Под решительностью, сударь, – тут же парировал архонт, – мой оппонент понимает прямое насилие по отношению к коллегам по цеху, не так ли, Тадеуш? – Аякс посерьезнел. – Да будет вам известно, Гор, что этот самозваный «спаситель Корпорации» для утверждения собственной власти физически уничтожил более половины членов ареопага и несколько сотен демиургов, одним из которых чуть не стали и вы!

– Это ложь! – взревел Тэдди Октавиан.

Но Аякс, не обращая на него внимания, продолжал:

– И дело не только в том, что вы отказались сотрудничать с ним! – воскликнул он, снова всплеснув от негодования руками. – Как владелец компании, осуществляющей под заказ взлом информации, размещенной в ГИС, вы представляли для него опасность самим фактом своего существования. Ведь как Тшеди-взломщик вы могли получить доступ к любой информации! То, что кто-то кроме самого Октавиана может знать правду о его делах, должно было внушать Тадеушу настоящий мистический ужас, поскольку дела им творились невообразимые!

Гор посмотрел на Октавиана. Тот молчал, сопя от гнева и нервно покусывая нижнюю губу.

– Но почему, сударь, вы не остановили его? – поинтересовался Гордиан у Аякса.

– А что я мог?

– Ареопаг и экклесия, насколько я знаю, могут отменить любой нормативный акт главы правительства и даже сместить с должности его самого!

– О да! – согласился Аякс. – Но они могут сделать это лишь полным составом, сударь, собрать же полный состав из двадцати восьми человек, каждый из которых владеет собственным миром-курортом, миром-гаремом или миром-игрой, да еще с разным течением времени, довольно затруднительно. Но даже не в этом дело! Октавиан, желая обезопасить себя, в первые же годы своего «правления» уничтожил шестнадцать из двадцати восьми архонтов, тайно проникая в их миры, уничтожая их самих, их пси-матрицы и даже аннигилируя сами их частные вселенные! Сначала мы не понимали, что происходит, списывая случившееся на отказы оборудования, аварии и катастрофы, но когда разобрались, в ареопаг некого было собирать!

– Ложь, опять ложь, – прошептал Верховный стратиг.

Архонт только усмехнулся, не обращая на эту реплику внимания:

– Вы скажете мне сейчас, мастер Гор, что можно было бы избрать новых членов ареопага, и… ошибетесь! – воскликнул Аякс. – Архонтов назначает Учредитель, либо, если ему недосуг, их кандидатуры утверждает экклесия. При большом напряжении сил я мог собрать всю экклесию и всех демиургов, но для того чтобы добиться от них решения о смещении главы правительства, мне пришлось бы объяснить им суть, рассказать об исчезновении Учредителя! Секретная информация стала бы достоянием масс, а это могло привести к непредсказуемым последствиям!

– И вы молчали? – заключил Гордиан.

– Да я молчал! Мне оставалось лишь наблюдать за действиями Верховного стратига и ждать. Я и несколько оставшихся в живых членов ареопага сумели на время отделить свои миры-резиденции от каналов Нуль-Синтеза и таким образом обезопасить себя от вторжения. Для сбора сил время в наших мирах нам пришлось максимально ускорить, чтобы успеть набрать войска для противодействия правительству и для создания резервов. И вот мы заперлись в своих доменах, собирая силы, готовясь к космической войне и прилагая немыслимые усилия для поисков исчезнувшего Учредителя…