Танцы смерти! Все это промелькнуло перед Гором за секунду, смешавшись в дикой пляске плазменных сгустков и пороховых залпов. За одну лишь секунду! От начала и до конца этой секунды он сам падал, описывая головой дугу сверху вниз, с уровня, где воздух вспарывали выстрелы, до пола в паркетных дощечках.

Но за мгновение до начала этой бешеной свистопляски, молниеносного комнатного боя, уже унесшего души его ближайших товарищей, что-то холодное и в то же время обжигающее коснулось его виска. Чуть искривило траекторию и метнулось дальше, по направлению к цели. Гор не успел осознать, что это было – пуля, сгусток плазмы или стрела.

И вдруг все стихло.

Осторожно отталкиваясь непослушными руками от пола, Гордиан чуть приподнялся и сел. Голова кружилась. Из живых в комнате остались только стоящий прямо Аякс и Никий, почему-то, как и Гордиан, сидящий на корточках, прижавшись руками к полу. Все остальные были мертвы.

Гор поднял руку к правому уху – висок заливала кровь, а верхняя часть ушной раковины отсутствовала.

Он, как во сне, посмотрел на Никия.

– Прошу прощения, командир, – сказал молодой офицер, смущенно улыбаясь, – извини за ухо. Просто стоял я, понимаешь, за Брандом, чуть сбоку, вот и пришлось, так сказать, скользящим рикошетом, скорректировать полет метательного кинжала через твой висок. Но зато я попал!

Обалдевшими глазами Гор глянул перед собой.

В самом центре бойни, раскинув руки, как будто в посмертном распятии, картинно лежал Тэдди Октавиан в космическом доспехе, шлеме и… с ручкой здорового метательного кинжала, торчащего из середины лица.

Секционная броня шлема не закрылась, упершись в лезвие и оставив открытой челюсть и нос. Кинжал торчал прямо оттуда, чуть выше скулы и немного левей переносицы.

Гор снова посмотрел на Никия. Тот сидел немного левее и сзади, сразу за массивной тушей Бранда, разрезанного лучом.

И Гор понял. Никий не мог метнуть кинжал так, чтобы попасть в Октавиана прямо, ибо его закрывали Бранд Овальд и сам Фехтовальщик.

И он бросил свое оружие по дуге!

Кинжал ударил Гора в висок, а затем, срезав ухо и изменив траекторию от удара плоскостью лезвия в череп Фехтовальщика, вошел бессмертному стратигу Нуль-Синтеза прямо в клонированную рожу отточенным острием. Классный бросок!

– Ну понимаешь, – продолжал тем временем оправдываться Ник, – ты ведь все делаешь лучше, чем я. Ты лучше со шпагой, лучше в стрельбе. А вот ножи кидаешь так себе. Ну я и подумал, превзойду тебя хоть в чем-то! Почти год тренировался, представляешь?

Он встал. По-видимому, Бранд, оказавшийся в момент схватки прямо перед ним, спас Ника от картечи и АШК. Заслонил от смерти. С другой стороны, удар метательного кинжала в висок снес Гора на пол, тем самым укрыв экс-демиурга от прыгающих по комнате смертоносных лучей.

– А вообще-то, нормально получилось, – обозрев поле бойни, заметил под конец молодой консидорий. Вокруг лежали друзья, однако близость смерти, последние два года сопровождавшей их постоянно, притупляла в бойцах человечность. Они с Гором живы, и значит – хорошо.

Фехтовальщик еще раз посмотрел на Никия, на Аякса, на мертвого Тэдди Октавиана, на свежие тела павших товарищей. Затем отер ладонью кровь с изуродованного, лишенного уха виска, с размаха хлопнул себя по коленям и раскатисто, звонко, истерически захохотал.

Воскрешение займет год.

Предателя правителя – не воскрешаем.

Аппарат пискнул, сообщая операторам, что процесс реинкарнации завершен.

Гордиан Оливиан Рэкс, диадох Седана, демиург Корпорации Нулевого Синтеза, властелин тринадцати сотворенных планет и собственной частной вселенной, бывший бог и бывший поваренок, чемпион боссонских авеналий и мушкетерский полковник, а ныне еще и Господь Твердого Космоса, с трудом прогоняя нервные импульсы по только что синтезированным мышцам брюшного пресса, сел внутри клонической колбы.

Крышка колбы с жужжанием открылась и явила миру костистое тело узкоплечего, но жилистого полуподростка.

Да, именно так! Гор отказался от великолепных клонических оболочек, предлагаемых ему на выбор программой Хеб-седа. Рослые гиганты, красавцы с атласной кожей, груды мышц, точеные лица женских соблазнителей…

Он послал их к черту. Он выбрал тело, к которому привык за два года безумных мытарств по этой проклятой планете.

Жалкое тело раба. Непобедимое тело чемпиона дуэльных схваток.

Поджарое тело солдата, закаленное походами и боями. Тело бойца.

Тело, в котором он познал Лисию.

Тело, в котором он разил своих врагов.

Напрягая непослушные руки, Гордиан вылез из колбы.

На него глядели, сверкая начищенным оружием, воскрешенные час назад Бранд, Крисс и конечно же маршал Трэйт собственной блистающей латами персоной.

Неразлучный Никий, герой последней схватки с Тэдди Октавианом, бравый мушкетер и «богоубийца», стоял тут же, вытянувшись перед возрожденным командиром «в струну». Впрочем, и другие, включая маршала Трэйта, стояли почти так же. Выправка, мать ее за ногу! Пятка к пятке, носки в стороны, бравую грудь – колесом!

– Вольно, – сказал Фехтовальщик автоматически. – Вы чего это, братцы? Расслабьтесь, чай я не Боринос.

– Да мы так, – смущаясь, прогудел Бранд, – из личного уважения, а не по уставу.

– Ну отчего же «не по уставу», – заметил Крисс. – Гор ведь у нас теперь не только вместо Его величества короля, но и вместо самого Господа Хепри. Натуральный бог, можно сказать!

Трэйт же просто шагнул вперед и крепко прижал Гордиана к своей могучей груди.

– Спасибо, – просто сказал он.

Чуть дальше стоял Аякс, маяча, как и в прошлый раз, в раскрытом дверном проеме. Привычка у него, что ли, такая?

– С удачным Хеб-седом, сударь! – сказал древний, как мир, архонт и изысканно поклонился.

Роскошные волосы цвета платины бледной россыпью разбрызгались по плечам, закрывая прекрасное лицо с нежной шелковой кожей. Чудесные ресницы, достойные юной девы, прикрыли глаза, видевшие рождение вселенных. Он трогательно приложил руку к груди. Форма ладони была совершенна, а ногти ухожены до невозможности.

«С удачным Хеб-седом! – повторил мысленно Гордиан Рэкс. – Воистину…»

Прошли уже сутки с момента, когда Тэдди Октавиан упал в Пашкот-паласе с кинжалом в голове. События в 143-й Множественности Искусственного Мироздания все это время стремительно неслись вперед. По большому счету, в момент, когда Гордиан Рэкс вошел в центр управления храма в Эльбинике, королевство рабовладельцев пало и сервы по всем провинциям безграничного планетарного королевства сбросили ошейники.

Шательены и церковники упали, сраженные внезапной летаргией.