– Что суждено, того не миновать, – изрек насупившийся, как попавший под дождь воробей, Патриун. – В войне с нежитью нет места отступлениям, есть только дезертирство, а оно…

– Я открыл правду, остальное меня не касается, – уверенно заявил Шак и, прежде чем пришпорить коня, напоследок сказал: – С прошлой ночи количество тварей резко возросло, что связано с резким увеличением объема гниющей массы. В округе появились и высшие формы «бесовского отродья», они черной жижей не питаются, но могут перемещаться по ней с поразительной скоростью. Кстати, и за частокол к вам они именно так проникли, где-то среди сырых подвалов домов была гнильца…На днях форт «Авиота» пал. К нашему берегу Удмиры причалила целая флотилия проклятых кораблей. В графство прибыло много, слишком много незваных гостей, как примитивных, так и тех, что в состоянии свернуть башку и вам, и храбрым слугам Лотара. Я предупредил, а вы уж сами решайте вашу судьбу! Дорога честь с идеалами – отправляйтесь в замок…как скот на убой; цените жизнь – тогда бегите!

Шак отъехал и еще с четверть часа злился на себя: «Не стоило, ой не стоило объяснять священнику, как действует колдовство и на каких процессах оно основано. С людьми так нельзя, пусть даже с самыми любознательными из них! Они еще слишком мало знают, чтобы постичь природу вещей, с ними нужно изъясняться на языке догматов и не подлежащих сомнению фактов. – Шак вспомнил о Священном Писании, через призму которого верующие смотрят на мир. – Недаром в основной книге, по сути дела, учебнике жизни, написанном как Единой, так и Индорианской Церквями, никогда не раскрывались подробности и технические детали происходящего. «…оззвал богомерзкий колдун к темным силам, и, аки грибы, полезла из-под земли всякая погань!..» Все просто, доходчиво и понятно! Ведь на самом деле людей даже не интересует «как?», в лучшем случае, и самые умные из них способны лишь задать примитивный вопрос «почему?». Остальная же масса охотно пользуется готовыми формулами с формулировками и не утруждает свой мозг поиском доказательств…

Стало светать, звезды ушли с небосклона, уступив место сумрачной мгле. Вдали вот-вот должны были предстать взорам стены графского замка, а у Шака еще оставалось важное дело. Он должен был найти и поговорить с перетрусившим, избегавшим его компаньоном, перед тем как рыцари в черно-зеленых плащах окружат его и сопроводят в покои графа Лотара. Их дорожное братство, товарищество по несчастью распалось, как только Шак перестал быть бродягой и выдал себя в деревне, но открытым оставался вопрос, который скитальцу очень хотелось задать юному и не по годам смышленому лекарю.

Шак без труда нашел повозку, на которой ехал его бывший напарник, но стоило ему лишь приблизиться, как парень тут же забрался под тент, в самую гущу раненых. Вытащить его наружу можно было лишь силой, но рыцарю в чешуйчатых доспехах не хотелось привлекать к их разговору излишнего внимания как с опаской взиравших на него рыцарей графа Лотара, так и обязанных ему жизнью миссионеров, осенявших себя тайком крестным знамением, когда он проезжал мимо. Шак решил обождать, тем более что впереди уже замаячили стены замка. Вилар пошлет полчища тварей на штурм не раньше следующей ночи, а значит, у них остается целый день, чтобы все обсудить. К тому же в графском замке явно имелось множество закутков, где им бы не помешали чужие уши да взоры.

* * *

Одни замки возводят для красоты, другие – в военных целях. Редко бывает так, что замок полностью соответствует всем строгим фортификационным требованиям и в то же время является прекрасным дворцом, под стать королевскому. Зодчий, построивший замок для графа Лотара, был настоящим гением, ему удалось совместить несовместимое и воздвигнуть жилище на все случаи сложной жизни знаменитого вельможи. Неприступные стены отпугивали врагов, а внутреннее убранство жилых построек радовало придирчивый глаз тех аристократов, кто предпочитал причислять графа к своим друзьям. Одним словом, королевский архитектор превзошел сам себя, хоть так и не смог понять, зачем одной из самых влиятельных персон королевства понадобилось переселяться в провинциальную глушь, да еще поблизости от реки, за которой жили дикие варварские племена.

Еще задолго до того, как колеса первой повозки въехали на перекидной мост, ведущий от смотровой башни к воротам внешней крепостной стены, Шак отложил на потом думы о великом и вечном и полностью сконцентрировался на осмотре укрепления. Прежде всего, порадовало глаз то, что земля в радиусе полумили от замка была обычной, без трещин и омерзительных луж с черной жижей. Далеко не каждому графу хватает средств выкопать ров шириною более десяти метров, скорее всего, глубиной в пять, и возвести стены тоже около десяти. К тому же это была только первая линия укреплений, в то время как стены второй, защищавшей главные строения замка, терялись из виду в небесах. На стенах, справа и слева от главных ворот, к которым медленно подъезжала процессия, виднелись площадки для баллист, а в каждой из башен было по пять ярусов стрелковых бойниц. Не только обычный колдун, но и даже любой воинственный сосед не осмелился бы напасть на подобную крепость. Чтобы взять эти мощные, в четыре, а то и пять метров шириной, стены, нужно было легко и непринужденно пожертвовать целым войском. На такое мог решиться или желавший немножко подэкономить на выплате солдатского жалования король, или Вилар, у которого в распоряжении было несметное множество низших существ, все равно неспособных прожить долее одной ночи.

Шак по-прежнему ехал в конце процессии, и когда огромные, окованные железом створки ворот закрылись, в его уши ворвался чудовищный грохот. Двери такой толщины не вышибить даже самыми когтистыми лапами, без мощных осадных орудий нечего было и помышлять о штурме. Конечно, среди нежити имелись крылатые твари, но основная масса чудовищ, как и люди, ходила по земле. Количество же охраны, выставленной у ворот, явно свидетельствовало о большом, если не сказать, неимоверно большом гарнизоне замка, более походившего на пограничную крепость. К тому же, как Шак отметил, большинство стражников были дикарями с правобережья или нувисами, как их пренебрежительно называли тихо переговаривавшиеся между собой рыцари. Неизвестно, что с ними делал Лотар, каким методом промывал дикарские мозги (только никогда не интересовавшемуся порабощением чужого рассудка Шаку было известно около полудюжины вполне эффективных способов), но нувисы были преданы своему господину и без размышления готовы лить чужую кровь и отдать за него собственные жизни. Что же касалось мастерства владения топором, копьем и мечом, то таких проворных бойцов по всем соседним королевствам нужно было еще поискать. Впервые дикари брали оружие в руки в возрасте четырех лет, с ним же они обычно и умирали; дикарь без топора, что обычный человек без обеих рук, совершенно не мыслит своего существования. Но вот лучники из них выходили никудышные, поэтому стрелки на башнях были наемными. Не ускользнуло от острого взора Шака и то, что у некоторых стрелков из-под кожаных шапочек торчали заостренные на кончиках уши. «Это ж сколько остроухому эльфу нужно платить, чтобы он в услужение подался?» – мысленно подивился Шак, но тут же укорил себя за глупость. Служить графу Лотару ради денег также неразумно, как продать стог первоклассного сена всего за один медяк. У экстравагантного вельможи имелись куда более широкие возможности по поощрению преданных ему солдат. К тому же наверняка наемные стрелки никогда не покидали пределов огромного замка, и деньги им были просто не нужны.