– Вчерашнее!

– Да хоть прошлогоднее! – буркнул Дима. – Главное, откуда это тут взялось? На другом конце Галактики!

– А что? – неуверенно выдавил Васька. – «Оболонь» – достаточно популярная марка…

Пока они препирались, я молча сидел на траве.

Смотрел в наливавшееся голубизной небо. Вслушивался в отдалённый шум мотора…

Через пару секунд над нами протарахтел «кукурузник».

Мелькнул и исчез за кронами деревьев.

В небе опять стало пусто.

Но Васька и Дима продолжали смотреть вверх, запрокинув головы. Будто на них напал столбняк…

– Ну, как, теперь дошло? – уточнил я негромко.

Они не ответили. И ещё несколько минут мы сидели, не проронив ни слова.

А вокруг чирикали воробьи. Лёгкий ветерок шевелил листву на ясенях. И плыли по воздуху ароматы полевых цветов – такие родные…

День обещал быть тёплым, погожим… Хотя, в сущности, это будет обычный день.

Где-то в Среднерусской полосе.

На планете Земля…

– Вышел месяц из тумана… – пробормотал Дима.

– Ты о чём? – округлил глаза Васька.

– Считалочка. Такая глупая и бессмысленная… Но в горном Святилище она спасла нам жизнь.

– Считалка? – недоверчиво прищурился Лубенчиков.

– Ключевые слова, открывающие портал.

Я кивнул.

Всё сходилось. Сплеталось в тугой узёл…

– Он не погиб.

– Кто?

– Иб-Хебу. Он пришёл сюда. И оставил после себя эту глупую считалку…

– Выходит, не такую уж и глупую.

Васька шмыгнул носом. Сморщился и объявил:

– Понятно.

– Что?

– Почему именно мы. Почему никто, кроме нас, не мог повторить его путь!

Дима усмехнулся:

– Выходит, мы с ним – земляки…

Где-то очень далеко просигналила машина.

Я встал и прошёлся, разминая гудящие ноги. Сейчас мы были на широкой прогалине среди леса. Хотя, вероятно, не очень далеко от опушки.

Подходящее место, чтобы всё обдумать…

Хаотичные осколки событий складывались в единую картину.

Фэй-Тун не обманул. Ответы приходили сами…

Кто-то, отдававший приказы наёмникам, узнал, где спрятано Око Зари. Но снаряжать поисковую экспедицию в одну из Тёмных зон Галактики – муторное и неблагодарное дело.

Куда проще – выдернуть из имперской столицы троих аборигенов.

Для этого использовали Кэй-Ми. Дальше вступил в дело Гин-Малл с его головорезами…

Стоп.

А для чего нужен Бинк?

Он знает координаты Земли. Он – мастер пилотажа в условиях Тёмной зоны.

Да и мы нужны не только в качестве отмычек…

Выходит, Око Зари и наши скромные персоны в придачу – не единственная цель. А может, и не главная…

Я останавливаюсь у дерева. Тихо наблюдаю за маленьким, суетливым муравьем.

А из памяти всплывает яркое видение – кадры военной кинохроники. Флот Соединённых Планет на рейде Дарбела. Огромный шар миротворческой станции «Луч Надежды». И ослепительные реки плазмы, выжигающие целые континенты…

Я передёргиваю плечами, отгоняя наваждение.

К чёрту эмоции…

– Им нужна Земля.

– Кому? – спрашивает Васька.

– Догадайся с трёх раз.

Лубенчиков хмуро кивает.

Хозяева Гин-Малла, оставаясь в тени, аккуратно всё спланировали. Вот только с исполнителями им не повезло. Да и мы опять вмешались в расклад…

Трое дикарей с загадочной, не внесённой ни в один из каталогов планеты. Однажды уже испортивших кому-то игру галактического масштаба…

Я поворачиваю голову.

Небо у восточного края наливается багрянцем. Значит, скоро взойдёт солнце. И трава вспыхнет капельками росы.

Похожими на бриллианты… Удивительными… Куда более удивительными, чем все страшные чудеса планеты-пустыни на другом конце Галактики.

Я закрываю глаза.

В воздухе разлита безмятежность.

Сейчас так легко в неё поверить…

– И где искать это чёртово Око? – бурчит Дима.

– А на фига его искать? – вздыхаю я.

Протягиваю руку к могучему стволу ясеня.

Так и есть.

Пальцы чувствуют тепло.

– Давайте вместе, – говорю я. И втроём мы обступаем дерево. Кладём ладони на его шершавую кору, под которой бьётся тёплое, живое…

Спустя минуту кора вспучивается и тут же опять затягивается.

Невзрачный камень размером с человеческое сердце повисает в воздухе на уровне глаз.

Я протягиваю руку. Слегка поколебавшись, хватаю этот заурядный булыжник.

Он – горячий на ощупь. Но не слишком сильно. И я прячу его в карман.

Вот и всё…

Удивительно просто и буднично.

Артефакт, за которым охотилась спецслужба сильнейшей в Галактике державы, лежит у меня в куртке. И хоть убей – не вижу в нём ничего особенного. Кроме того, что он согревает мне бедро…

Васька шмыгает носом – слегка разочарованно:

– Надеюсь, Фэй-Тун не ошибся.

Мы стоим, прислонившись к стволу ясеня. Жадно вглядываясь в такой обычный, такой земной пейзаж… Вслушиваясь в утреннее разноголосье птиц.

Кажется, мы готовы стоять тут целую вечность…

Ведь мы – дома! Наконец-то!

Сбылось, о чём мечтали, что видели в снах…

Только это не возвращение. А краткая побывка.

И свой выбор мы сделали ещё там, на Хахире-97.

Дима зыркнул в сторону колышущегося марева портала и сплюнул.

Васька набрал ромашек. Понюхал, спрятал в карман. Неловко объяснил:

– Говорят, помогает при ревматизме.

А я в последний раз окинул взглядом прогалину, усыпанную цветами. Будто хотел через тысячи парсек в мельчайших подробностях унести эту рвущую душу картину…

– Поехали! – сказал Лубенчиков.

Вспышки. Боль.

Пустота…

Безмолвие…

Смерть. И рождение…

Ничего нового.

Хаос взрывается. Тьма раскалывается, осыпается, как разбитое чёрное стекло.