– Какое «прощай», балбес? – грубовато выпаливает Васька. Стучит о пол его отброшенная винтовка. – Я иду с тобой!

– Я – тоже… – встаёт Дима.

Минута истекает?

– Эй, командор! Мы идём! – на всякий случай крикнул Васька.

Лестница такая длинная – с высокими, крутыми ступенями. А ноги будто не слушаются…

Быстрее!

Нам ещё топать через этот огромный зал…

Но спуститься мы не успели.

У самой нижней ступени, как выстрел, долетела отрывистая команда:

– Стоять!

Голос – не от арки выхода. Из-за спины.

Почти неузнаваемый, почти чужой голос.

Я обернулся.

Кэй-Ми сидела за ограждением. Только нацеленный в нас ствол плазмогана торчал у верхней площадки лестницы.

– Стоять, идиоты! Или я вас поджарю!

– Офонарела? – буркнул Дима.

– Заткнись! А ты, – она на мгновенье высунулась, сверкнула глазами в мою сторону, – аккуратно поднимаешься назад… Не двигаться! – рявкнула куда-то за ограждение. Вероятно, имея в виду Бинка и Лаг-Ни. – Дёрнетесь, и я сразу жму спуск!

– Чего тебе надо? – нахмурился Васька.

– От вас – ни хрена. Но я не отдам им Око Зари!

– Понятно, – долетел голос Бинка, – девочка все ещё надеется заработать…

– Молчать, волосатое отребье!

– Сколько же тебе пообещали? – криво усмехнулся я. – Миллион?

– Больше!

– Десять миллионов?

– Поднимайся назад, или я тебя пристрелю!

– Какая искренняя любовь к деньгам, – процедил Васька.

– Далеко пойдёт, – кивнул Дима, – сделает у мекланцев карьеру.

– Карьеру? – хрипло засмеялась Кэй-Ми. – Да ложила я на вашу карьеру! Хоть у мекланцев, хоть в Империи. Все одинаковые – подлые мрази, которые сдают тебя с потрохами!

– Угу. Это как раз про тебя.

– Не вам меня судить! И не вашему Тэй-Гору… – голос её дрогнул. Кэй-Ми шмыгнула носом и замолчала.

Ствол её плазмогана колыхнулся.

Чего это с ней?

Я поднялся на несколько ступеней. Рассмотрел её лицо. И сначала не поверил.

По щекам Кэй-Ми текли слёзы.

– Все твари… – всхлипнула она. – Отец столько лет служил им… Верой и правдой. А они его предали… Отказались, как от старых башмаков. Грёбаная, лицемерная Империя… Когда на Меклане его арестовали – никто не помог… Даже ваш хвалёный Тэй-Гор!

Я сделал ещё шаг. И она вскинула «плазмоган», яростно выдохнула:

– Тащи сюда Око Зари… живо!

– Ради чего?

– Не ваше собачье дело!

– Один раз мекланцы тебя использовали. Они опять поступят так же!

Её зрачки зло блеснули:

– Пускай попробуют. Наш договор – в силе. Им не видать Ока Зари, пока они не выпустят моего отца!

Мы переглядываемся.

Я почти реально слышу, как тикает невидимый хронометр – он отсчитывает оставшиеся мгновенья. А ещё чувствую на себе взгляды людей, столпившихся у арки входа. Монахов, стариков, женщин, детей… И семилетней девочки – той, что крепко держится за руку мамы. Я знаю – она смотрит со страхом и надеждой.

Она не догадывается, как её мало – этой надежды…

Я поворачиваюсь к Кэй-Ми:

– Погибнут люди.

– Они всё равно погибнут!

– Твой отец был бы против…

«Командирша» грустно усмехается:

– Мой отец – сейчас далеко. Отсюда я не могу слышать его голос!

– Ты сама предаешь то, чему он служил.

– Того, чему он служил, – больше нет. Неужели вы ещё не поняли, долбаные герои! Сейчас иное время – каждый заботится о своей шкуре…

– Идиотка заботливая, – шепчет Васька.

Кэй-Ми сердито дёргает стволом плазмогана:

– А может, вы рассчитывали спасти Землю? Зря! Её координаты теперь известны. Так что пусть ваши соплеменники ждут гостей. Скоро у Меклана будет новый источник ресурсов и человеческих биоматериалов!

– Хрена им обломится! – зло бросает Дима. – Ещё посмотрим, кто кого пустит на биоматериалы…

– Надеетесь на Империю? Тупицы! Будете сопротивляться – и Землю вообще уничтожат… – она качает головой. – Никто никого не спасёт. Соединённые Планеты заграбастают ваш сектор Галактики, и никто их не остановит!

– Это вряд ли, – долетает чей-то спокойный голос.

Мы вздрагиваем.

Голос – знакомый. Даже слишком.

Но здесь мы не рассчитывали его услышать. Да и вообще – нигде…

– Я держу тебя на мушке, милая, – холодно сообщил Ер-Кис, – так что веди себя достойно…

– А если нет?

– Тогда я выстрелю. Мне это будет неприятно, но, клянусь предками, я это сделаю!

– Чего тебе надо, бомж? – с яростным отчаянием спросила Кэй-Ми.

– Самую малость – чтобы ты аккуратно положила оружие и отступила на три шага.

– Кто ты такой, чтобы мне приказывать?!

– А ты – кто такая, чтобы распоряжаться тем, что тебе не принадлежит?

Она сухо засмеялась:

– Кому принадлежит? Им? Или тебе, оборванец?

– Око Верданы – собственность Верданы.

– Забавно. Чья собственность – дотла выжженной планеты? Кто там уцелел, кроме бактерий?

– Пока есть флот и колонии – Вердана сражается.

– Это ненадолго! Сначала захватят Землю, потом добьют вас…

– Твой отец лучше разбирался в стратегии. Они не оставят нас в тылу. Пока мы живы – Меклану не быть хозяином в нашем секторе… Опусти оружие, детка!

– Нет!

Повисает тишина.

Ствол плазмогана всё так же внимательно смотрит мне в лицо.

На щеках у Кэй-Ми блестят слёзы. А на лбу у Васьки – капельки пота.

Кажется, ещё миг, и воздух зазвенит от скрытого напряжения.

Или дрогнет у кого-то палец на спуске…

– Прошу прощения, что вмешиваюсь. – раздался от арки усиленный мегафоном голос. – Понимаю, старым друзьям есть, что обсудить. Но время не терпит. И ещё две минуты уже истекли!

Что-то вспыхнуло, там, снаружи.

Два раза.

Кто-то отчаянно вскрикнул.

Я стиснул зубы и не обернулся. И так знал, что увижу.

Даже если бы опустил веки – это всё равно маячило бы передо мной…