Новичок действительно не обладал большим количеством навыков общения с людьми, но он показал замечательную манеру общения со средствами массовой информации. Некоторые репортеры входили в число его самых прочных связей, и, как и Джерри Уэст, он не был таким застенчивым, как большинство игроков, открываясь журналистам. Скуп Джексон, в то время из журнала «Слэм», был одним из нескольких, с кем у него была такая связь.

Впервые они встретились на фотосессии для журнала о хип-хопе и баскетболе в Орландо, прямо перед инструктажем новичков. «У нас там были Айверсон, Коби, Маркус Кэмби, Антуан Уокер, Рэй Аллен. Мы поместили их всех на обложку журнала. Вы посмотрите на него, Коби на обложке, и его рука спрятана за спиной, не показывая гипс на руке».

Все они были объявлены следующей волной молодых игроков, пришедших в лигу вслед за Джорданом.

«Он был самым молодым членом этой группы, и он не обязательно был звездой, – вспоминал Джексон. – Аллен был звездой. Он уже бывал на нашей обложке».

В частных беседах люди сомневались в Брайанте, вспоминал Джексон: «Что я помню, так это то, как комфортно он чувствовал себя рядом со всеми этими молодыми ребятами, которые должны были быть лучше его. Он не был высокомерным. Ему было просто удобно, чувак. Это он был в шутливом настроении, это он играл с баскетбольным мячом, очень, очень свободно, невероятно свободно. Он понимал свое положение, ему было очень комфортно быть молодым парнем. Не стесняясь, не отстраняясь, он все время держал в руке баскетбольный мяч».

Только позже Джексон получит более полную картину от товарищей Брайанта по команде. «Они просто начали говорить о том, насколько он был другим парнем, просто с языковой точки зрения, где он был и откуда он пришел, – сказал Джексон. – Ты смотришь на школьника, который застрял в Лос-Анджелесе среди суперзвезд. Шак – центр этой вселенной. И ты начинаешь слышать о Коби: “Этот парниша говорит на семи языках. Он из другого мира. Он знает, что заказывать, когда мы идем в китайский ресторан, – он реально это знает”. Просто высокий уровень интеллекта, который он принес из своего мира и которого у них, скорее всего, не было из-за того, откуда они были родом. Они не преследовали его или что-то в этом роде, а просто говорили: “Этот парниша другой”».

Тем не менее, у товарищей Брайанта по команде был большой опыт, который давал им преимущество перед ним. Он ясно это понимал. «Лейкерс» вернули в команду давнего ветерана Байрона Скотта в качестве наставника. Скотт привязался к Брайанту, потому что новичок отличался от многих молодых игроков, проходящих через лигу. Брайант был знаком с историей баскетбола и хотел впитать все, что он мог, о днях Скотта с Джонсоном и «Лейкерс» эпохи «Шоутайм». Он также стремился получить информацию и советы о тренировках и темпе, чтобы добиться успеха в игре.

Скотт видел, что многие молодые игроки, приходящие в лигу, были так нарочито хладнокровны, что никогда бы не рискнули показаться такими наивными, задавая подобные вопросы. Брайант, однако, никогда не сдерживал своего любопытства.

Другой кульминационной точкой была его дружба с Эдди Джонсом, которому тогда было почти двадцать пять лет и который начинал свой третий сезон в «Лейкерс». Гарсидуэнас заметил, что у него было хорошее начало карьеры, но руководство все еще пыталось выяснить, подходит ли стиль Джонса команде.

Кроме того, Джонс довольно скоро почувствовал свои собственные разногласия с О’Нилом, который оценивал своих новых товарищей по команде.

Сам Брайант не был исключением и вскоре принял приглашение двадцатичетырехлетнего О’Нила поужинать в ресторане. «Это было хорошо, – сказал Брайант о своей первой встрече с товарищем по команде. – Это было круто».

«В этой команде явно есть забота о нем, – объяснил Курт Рэмбис, ассистент «Лейкерс» в том сезоне. – Не потому, что он маленький ребенок и не может сам о себе позаботиться, а потому, что каждый по-настоящему чувствует, через что он проходит. Мы все впервые живем вдали от дома. Он находится в этой обстановке, где почти каждый человек значительно старше его».

Однако один давний сотрудник «Лейкерс» передал более суровый взгляд на новичка: «Мы не были уверены, был ли Коби просто тихим, или он буквально думал, что он лучше, чем все остальные, будто он думал, что он был этим величайшим спортсменом и все остальные играли свои роли только для того, чтобы сделать его лучше».

Не имея никаких доказательств обратного, его товарищи по команде начали подозревать, что он гораздо больше заинтересован в своих личных достижениях, чем в командных целях, сказал Дерек Фишер: «Вот почему люди часто ошибочно воспринимали его как человека, который думает только о себе».

Если тренировочный лагерь обозначил первые трудности в профессиональной карьере Брайанта, он также принес и первое облегчение, по крайней мере для его товарищей по команде. Ветеранская дедовщина для новобранцев уже давно была основным продуктом каждого нового сезона, начиная с банкета открытия тренировочного лагеря. Как того требовала традиция, после еды Уэст начинал процесс с редких замечаний о предстоящем пути. Он напомнил игрокам о политике лиги в отношении азартных игр и драк и о том, как они должны вести себя в качестве игроков «Лейкерс». О традициях «Лейкерс» почти не говорили. Игрокам это было не нужно. Они видели это каждый раз, когда заходили в «Форум» и смотрели на все чемпионские знамена, висящие над ними.

Большинство торжеств для новичков в 1996 году на обеде-открытии команды были сохранены и для Брайанта, которого ветераны заставили встать и спеть одну из проникновенных баллад Бренди. «Они не всех заставляли петь песни, – вспоминал Трэвис Найт. – Они заставили Коби петь из-за Бренди. У него хорошо получилось, он даже прикладывал не так чтобы много усилий. Он знал почти все слова. Это было мило».

«Они думали, что это смешно, – признавался он позже. – Мне это не показалось смешным. Они заставили меня петь I Wanna Be Down. Я знаю большинство слов, потому что слышу их постоянно. Ребята устроили мне из-за этого неприятности».

Много лет назад Уэст долго и молча сносил все то веселье, которое товарищ по команде Элджин Бейлор часто получал за его счет, – прозвища, высмеивающие его деревенское происхождение и выговор из Западной Вирджинии. Так уже давно было принято в НБА.

Постепенно Брайанту удалось в какой-то степени принять участие в тренировочном лагере.

«Он не часто играл в тренировочном лагере, – вспоминал Трэвис Найт. – Но он бегал, делал много упражнений на ускорение и тому