несмотря на раздражение Брайанта подразумеваемым неуважением, не казалось чем-то серьезным. О’Нил постоянно шутил по любому поводу, но вскоре это прозвище станет помехой в их отношениях.

Поскольку команда изо всех сил пыталась забить в тот первый месяц сезона, Брайант начал думать, что он мог бы сделать нечто большее, чтобы помочь ей. «Я думаю о том, как я пришел туда и был молод, и просто у меня было так много энергии; надеюсь, я смогу быть свечой зажигания», – сказал он.

Он сказал Харрису, что может обыграть любого игрока лиги на дриблинге один на один. Он предложил тренерам подумать о том, чтобы О’Нил время от времени отходил на несколько шагов из-под кольца, чтобы дать ему возможность атаковать корзину. Тренер выслушал его и ответил, что, возможно, так и надо сделать. «Но мы не собираемся из-за тебя выводить Шака из-под корзины», – вспоминал, как говорил Брайанту Харрис. Если бы он хотел играть больше, Коби нужно было бы повысить свою эффективность, совершая меньше потерь мяча, и повышать свой процент удачных бросков, объяснил Харрис.

Тренер тогда не сказал об этом Коби, но он раскрыл в интервью 2015 года, что старшие игроки в составе следили, как ястребы, «чтобы убедиться, что Брайант ничего не добился».

Ветераны, конечно же, уловили безмолвные сообщения по поводу того, что Брайант был помазанником. В конце концов, он был одет в свои кроссовки «Адидас», подтверждающие это каждый раз, когда он переодевается на игру. Компания ожидала момента, чтобы выпустить фирменную обувь, не желая слишком сильно давить в его первый сезон. Вместо этого они просто выпустили стандартные кроссовки «Адидас» в цветах «Лейкерс» и наблюдали, как продажи снова и снова растут по мере того, как тот его первый сезон набирает ход.

Оглядываясь назад на 2015 год, Дэл Харрис сомневался, что кто-то в «Лейкерс» сказал Брайанту в июле, что Эдди Джонс и Ник Ван Эксел будут обменены, чтобы освободить под него место. Возможно, это было плодом юного воображения Брайанта, хотя Джерри Уэст, как известно, иногда говорил о таких вещах чересчур свободно. Но Брайант и все его окружение чувствовали огромный энтузиазм Уэста по поводу таланта, который тот обнаружил, и это сообщение сформировало мнение команды о Брайанте.

Как и большинство профессиональных тренеров, Харрис использовал с новичками выжидательный подход. Брайант в этом ничем не отличался, за исключением того, что Харрис проявлял еще большую осторожность из-за возрастного фактора. Кроме того, у тренера были и другие проблемы. Уменьшение состава ради того, чтобы заполучить О’Нила, означало, что команда претерпела самый большой оборот игроков за всю историю франшизы. Из шестнадцати спортсменов, включенных в список тренировочного лагеря, только пятеро – Джонс, Ван Эксел, центровой Элден Кэмпбелл, нападающий Седрик Себальос и нападающий Кори Блаунт – в прошлом сезоне были игроками «Лейкерс».

В результате Харрис провел большую часть сезона в поисках подходящего сочетания, компонуя игроков вокруг О’Нила. Затем посередине сезона Себальоса обменяли на Роберта Хорри. Уэст также выменял форварда Джорджа Макклауда.

По мере того как Харрис изо всех сил пытался соединить новые части «Лейкерс» вместе, он иногда не слишком правильно умасливал свою команду. Мало кто из игроков интересовался тем, как Харрис проводит тренировки.

Два года назад Уэст настойчиво добивался, чтобы Харриса взяли на работу. Он был опытным тренером с отличной репутацией для обнимашек-целовашек и создавал солидные команды. Он был седовлас, набожен, благороден и добр, и он знал игру вдоль и поперек.

Руди Джи заметил, что он был учителем основ, но на практике мог бубнить без умолку.

Это раздражало большинство игроков, но особенно сильно он конфликтовал с Ван Экселем, вспоминал Гарсидуэнас. «Ник был очень тревожен и так молод в то время. Я не думаю, что он был хорошо приспособлен к стилю тренерской работы Дэла. Дэл был учителем. Он любил стоять рядом, наставлять, говорить и заставлять людей слушать, а Ник был из тех парней, у которых не так уж и много терпения. Он хотел просто выходить и делать».

Когда Харрис читал лекции, все заметно затягивалось. Брайант, тренировочный монстр, был потрясен. «Тренировки в “Лоуэр Мерион” были очень структурированными. Очень интенсивными, – признавался он. – Но с Дэлом очень часто люди просто делали то, что хотели. Парни могли вообще не тренироваться».

Другой стороной этого состояния было то, что НБА вообще ни разу не должна была быть лигой для развития талантов. С расписанием, которое предусматривало три или четыре игры в неделю, для интенсивных тренировок просто не было времени.

Несмотря на свои растущие огорчения, в течение первых пяти недель сезона 1996/97 молодые «Лейкерс» двигались вперед с чувством прогресса. После победы над «Орландо» 6 декабря их рекорд составлял 14–7. «Все будет хорошо, – сказал О’Нил о старте «Лейкерс». – Даже если бы мы шли 21:0 в этом месяце, мы ничего не выиграем и не проиграем в первом же месяце. Пока мы сами себя удовлетворяем. Наша формула – выиграть пятьдесят или шестьдесят игр, получить преимущество домашней площадки и уже плясать оттуда».

Даже юный Брайант знал, что все будет не так просто.

Новое издание

Эта новая группа «Лейкерс» начала называть себя «Лейк Шоу», название, которое придет, чтобы обозначить пустоту, оставшуюся после «Шоутайм». Несмотря на свою неопытность в качестве коллектива, в декабре 1996 года они нашли общий язык, выиграв семь из своих первых восьми игр. О’Нил доставлял неприятности своим оппонентам под кольцом. В этот момент левша Ван Эксель демонстрировал необузданный сгусток ловкости и быстроты. Джонс был защитным ужасом на краю. А Элден Кэмпбелл был нагрузкой в качестве тяжелого форварда или резервного центрового. Ожидания выросли в декабре, когда они проехались по Детройту, Денверу, Сиэтлу, Орландо, Миннесоте, Сакраменто, Индиане и Портленду на пути к встрече с Джорданом и «Буллз» в середине месяца. «Лейкерс» перешли на молниеносный стиль открытой площадки, давя и заставляя соперников подчиняться. Этот подход соответствовал навыкам Брайанта как финишера, и ограниченные минуты, которые он получал, обычно были насыщены событиями.

Очевидно, первый визит в Чикаго заставил его надежды воспарить. Здесь был Джордан Великолепный, который мог стоять на полу, уперев руки в бока, и смотреть на происходящее так пристально, что у всех, кто это видел, по спине пробегал холодок.

«Лейкерс» быстро набрали преимущество в 22 очка в первой половине и удержали преимущество в 18 очков в конце третьей четверти, только чтобы увидеть, как Джордан и его «Буллз» вернутся в игру и выиграют в овертайме.

Брайант сыграл против своего кумира скудные десять минут и набрал всего 5 очков.