правое колено, из-за чего не смог выйти на вторую игру команды против «Буллз» и Матч Всех Звезд НБА. Пока О’Нил отдыхал, его товарищи по команде сумели отлупить «Буллз» на «Форуме» со счетом 106:90. На этот раз Брайант сыграл всего тринадцать минут и снова набрал 5 очков, в то время как Элден Кэмпбелл набрал 34 очка. Это поражение прервало восьмиматчевую победную серию «Чикаго», а по разнице в 16 очков сравнялось с худшим поражением «Буллз» в сезоне. «Чикаго» шел 42:6 и выиграл семнадцать из своих предыдущих восемнадцати игр.

Брайанту, с его огромными личными ожиданиями, было трудно сдерживать негативные мысли. «В свой первый год я ничего не понимал, – скажет он позже. – Я думал, что все получится и я осуществлю свою мечту, но не знал, как это сделать. Я все время думал об этом и задавался вопросом: “Как? Как это произойдет? И как же все эти фрагменты встанут на свои места?”»

Первая возможность привлечь к себе внимание случилась в заснеженном Кливленде. Его, Трэвиса Найта и Дерека Фишера пригласили сыграть в матче новичков на ежегодном зимнем карнавале НБА Уик-энда Всех Звезд. На прошлом Уик-энде Всех Звезд была игра старожилов, но серия серьезных травм вынудила лигу отказаться от этого мероприятия. Необходимость продвигать своих будущих звезд побудила НБА заменить игру старожилов на игру новичков, в которой лучшие молодые игроки Востока и Запада противостояли друг другу.

Брайант рассматривал это событие как шанс показать, что, хотя он и не получал достаточное количество игрового времени, он был лучше, чем все остальные новички. Во время тридцатиминутного выставочного матча Аллен Айверсон из «Филадельфии» благодаря своей скорости набрал 19 очков и привел Восточную команду к победе. Но Брайант был лучшим в атаке Запада с 31 очками, многие из которых были выиграны в его фирменной яркой манере.

Примерно через час после игры новичков он должен был участвовать в соревнованиях по броскам сверху. Впервые задуманное как аттракцион во время последней игры «Все Звезды АБА» в 1976 году, это событие было пересмотрено НБА в 1984 году и использовалось для демонстрации некоторых особенно высоких полетов Джордана, Доминика Уилкинса и множества других игроков. К 1997 году, однако, в качестве участников мероприятие смогло привлечь лишь голодных молодых игроков, и запоминающиеся выступления стали редкостью.

В результате лига решила отказаться от него после событий 1997 года. Для этого предполагаемого последнего события лига выбрала судейскую коллегию «Всех Звезд»: Джулиус Эрвинг, Уолт Фрейзер и Джордж Джервин. Ощущение значимости события подстегнуло Брайанта больше, чем просто немного дополнительного кайфа для того, чтобы смачно забрасывать сверху в соревновании, в котором приняли участие Майкл Финли из «Даллас Маверикс», Крис Карр из «Миннесоты Тимбервулвз», Боб Сура из «Кливленд Кавальерс» и Дарвин Хэм из «Денвер Наггетс».

Его нервозность была очевидна, Коби Брайант едва добрался до финального раунда турнира, но оттуда он рысью добежал до впечатляющего финиша, достаточно хорошего, чтобы претендовать на трофей по броскам сверху. Он атаковал корзину с левой стороны, перекинув мяч между ног, и, развернувшись, нашел корзину, и этот бросок воспламенил толпу, а Бренди сидела в нескольких рядах от площадки, торжествующе потрясая кулаком. На финальном аккорде Доктор Джей и другие судьи вскочили на ноги. Подстегнутый подобной вспышкой, Брайант бросился в центр площадки и напряг мышцы.

«Толпа меня здорово накачала, и мне просто захотелось поиграть мускулами, – объяснял он позже. – У меня их не так много, но я напряг то, что у меня есть».

У Сонни Ваккаро и Джо Брайанта были плохие места на это мероприятие, но этот бросок оставил Ваккаро в счастливой уверенности, что продажи обуви будут «звенеть» еще долго. «Мы все время смотрели на арену, – вспоминал он. – Джо никогда подолгу не сидел в тот день. Он любил вставать и общаться, когда у Коби все хорошо получалось».

Многочисленные взгляды, устремленные на Брайанта, стали первым серьезным признаком того, что, как и Кевин Гарнетт до него, Брайант справился с задачей перехода в профессиональный баскетбол со школьной скамьи. Этот путь оказался сложнее для игрока «Портленда» Джермейна О’Нила, 213-сантиметрового гиганта из Университета Южной Каролины, который присоединился к Брайанту на драфте 1996 года, с меньшей поддержкой от Ваккаро и с Теллемом в качестве его агента. Опыт, полученный О’Нилом в «Портленде», вызвал у него некоторые опасения в середине сезона по поводу того, чтобы обойти колледж, с которыми он позже справился. Будучи на пятьдесят один день моложе Брайанта, Джермейн О’Нил сказал, что он и новичок «Лейкерс» дважды в месяц разговаривали по телефону.

«Мы были друзьями, – сказал О’Нил о Брайанте. – Но мы стали еще ближе с тех пор, как вступили в лигу. Мы понимаем ситуацию, в которой оказались. Мы разговариваем друг с другом и даем друг другу знать, что происходит в жизни каждого из нас».

Молодые игроки все больше осознавали, что являются частью дорогостоящего эксперимента. Владельцы НБА получали $125 млн франшизовых сборов каждый раз после согласия расширить лигу, добавив новую команду. Хозяевам эти деньги очень понравились. Они хотели расшириться еще больше, но комиссар НБА Дэвид Стерн и другие, кто заботился об игре, предупредили их о том, чтобы они не были слишком жадными и не расширялись слишком быстро, потому что это сильно растянет базу талантов, а это означает, что качество игры в лиге может резко снизиться.

Вместо того чтобы медленнее добавлять команды, владельцы стремились расширить базу талантов. Один из способов сделать это – привлечь европейских игроков. Другой – предлагать контракты молодым талантам. Некоторые владельцы понимали, что если бы в лигу можно было привлечь больше восемнадцатилетних, то владельцы могли бы заработать еще больше денег.

Стерн уже работал над тем, чтобы остановить это движение еще до того, как оно по-настоящему обретет силу. Он знал, что лига может столкнуться с серьезной общественной реакцией, если она привлечет молодых игроков, которые потом могут пережить драматическое поражение. Несмотря на адаптацию Брайанта и других, обстоятельства привели к тому, что баскетбольный телеведущий колледжа Си-Би-Эс Билли Пэкер заявил, что НБА стала «врагом» баскетбола, и это замечание возмутило чиновников лиги.

Пэкер, однако, настаивал на том, что захват НБА молодых игроков в конечном итоге разрушит качество игры как в колледже, так и у профессионалов.

Президент «Юты Джаз» Фрэнк Лейден высказал свою точку зрения на напряженность между владельцами профессиональных видов спорта и их жадностью. «Они недальновидные, – сказал Лейден. – Они не заботятся о качестве. Они озабочены эффективным зарабатыванием денег».

Топливо

О’Нил вернулся к активной игре после Уик-энда Всех Звезд в выездном