— Герат. Я или мой наследник должны были дождаться новой смуты из-за нестабильности короны и согласиться принять гарнизон империи... Для защиты.

— Который потом не захочет уходить?

— Верно.

— Это бы нарушило многие соглашения не только с королём, но и императором Дарка.

— Нашли бы решение. Это точно не моя была бы проблема.

— Верно-верно, когда за людьми нет ответственности... Они на редкость беспечны. Хочешь узнать мой первоначальный план?

— Нет.

— Я хотел стать рыцарем, — проигнорировал отказ Сергей. — Совершать подвиги. Отмыть позор моего имени и поступить в армию. Верно служить его величеству, продвигаясь по карьерной лестнице. Там стать знаменитым героем. Да... А потом честно и при поддержке большинства забрать корону в свои руки почти в бескровном противостоянии.

С каждым словом лицо Марля покрывалось большим количеством пота. Генерал нервничал, понимая, к чему ведёт человек напротив него.

— Ты мне помешал, Марль. Своим глупыми действиями, презрением и прочим. Я промолчу про того умалишённого рыцаря. И эти дегенераты-аристократишки. Вы не оставили мне выбора. Я понял, что должен действовать резко и быстро, чтобы успеть раньше захватить контроль, чем это сделают империи.

— Мне жаль.

— Врёшь. Тебе всё равно. Ты смирился со смертью, но боишься пыток, — прочитал его эмоции перерожденец. — Поверь, я могу устроить тебе самый ужасный конец, который только можно вообразить. Там будет много всякого... Но точно не отдых. Долгие годы, а может десятилетия нескончаемых страданий. Как тебе вариантик?

— Я... Прошу снисхождения. У меня семья... И...

— Это уже меня не волнует. Ты сам сделал свой выбор и знал риски ещё с момента присяги Герат. Кстати, думаю, что коллективная ответственность тут отлично подходит. Начнём с твоей жены.

Глаза генерала расширились. По щекам потекли слёзы и он без сил растянулся на стуле.

— Нет... Нет!

— Сначала одна рука... Потом другая... — задумчиво продолжил Сергей. — Потом дети...

— Прошу! Нет! Я всё сделаю, только не надо...

Их взгляды встретились. Когда точка отчаяния достигла максимума, новоявленный король усмехнулся.

— Я пошутил. Но им всё равно придётся из-за тебя пострадать. Пройти испытание.

— Испытание? — разбитым голосом спросил Марль, которого только протащили по эмоциональным качелям и вышвырнули обратно в мир, где его судьба оставалась весьма смутной.

— Ага. На верность новому королю. Но не бойся... Это предстоит всем жителям.

— ...

— Боль. Тёмные щупальца. Сделаю вас всех верными рабами и стану спокоен, — поделился с ним планами Сергей. — Что скажешь?

— ...

Раздался резкий звук стали, которую вынули из ножен. Перерожденец поднял глаза, но уже было поздно. Марль ловким движением перерезал себе горло, падая со стула. Сергей некоторое время на него смотрел, а затем безразлично сжёг его тело потоком чёрного пламени.

— Я не одобряю такое, Марль. Мы управляем своей жизнью, но точно не должны думать, что и смерть подвластна. Уж мне можно поверить. Там своя госпожа.

***

Город пылал. Нил въехал через разрушенные ворота на своём коне. Всё пахло прошедшим кровавым побоищем.

— Камень телепортации оказался очень полезным, — вслух сообщил сам себе военачальник. — Надо было только к себе привязать повозки и камушки осадных орудий.

По улицам текли реки крови, а вдоль разрушенных домов лежали части человеческих тел, отсечённые острыми клинками призванных рыцарей. Две тысячи верных своему королю воинов прошлись волной по всему городу, не щадя никого на своём пути. Нил спорил об этом с Сергеем, но правитель Чёрного Клыка настоял на максимальной жестокости. Хоть аристократу было тяжело на такое пойти, понять своего короля он мог.

— Нужно показать всем соседям, что мы не очередные марионетки, а готовые идти до конца, — повторил мысленно слова человека Нил.

К его радости, Сергей согласился оставить остальные ворота города в безопасности, и поэтому много людей сбежало через них, отправляясь прочь от столицы. Главнокомандующий Чёрного Клыка направился в сторону королевского дворца, начиная видеть стоящие неподалёку ряды его рыцарей, которые подчинялись не только его воле, но и приказам заранее подготовленных помощников. Их убедить в необходимости этого оказалось ещё труднее.

— Генерал, они подняли мост! — доложил Нилу один из них.

— Ров тут глубокий, — посмотрел вниз аристократ. — Есть варианты?

— Предлагаем использовать катапульту, чтобы точечно снести сдерживающий механизм.

Пока они об этом говорили, мост задрожал и начал опускаться, пока с грохотом не рухнул, создавая путь внутрь. Из темноты дворца шла одинокая фигура, пока скрытая столбом пыли. Но только по походке Нил догадался о принадлежности человека, направляя коня вперёд.

— Ты сказал, что будешь в Чёрном Клыке и ждать результатов, — злым голосом сказал главнокомандующий.

— Ну не мог я удержаться, — развёл руками Сергей. — Прости, я хотел убедиться, что король точно мёртв.

— Убедился?

— Отсёк ему голову одним ударом, — улыбнулся человек. — Как прошла осада?

— Были проблемы в самом начале, но как только они поняли силу наших арбалетов, большая часть защитников побежала. Пострадали в большинстве своём жители.

— Понятно, — Сергей посмотрел на закрытое дымом небо. — Этот день войдёт в историю этого мира. Момент, когда я смог заполучить корону, Нил, нам предстоит большая работа.

— Это точно правильный путь? — спросил его аристократ.

— Опять сомневаешься?

— Да.

— Люди не бессмертны, Нил. Рано или поздно все умирают. Но при этом остаётся естественный цикл существования, когда на замену старым приходят молодые, — начал пространно говорить король. — Но будет ли это работать таким же образом, когда прибудут демоны и сотрут вообще всех? Кем ты пожертвуешь? Всем населением мира или парой тысяч?

Чистейшая манипуляция благостно вошла в разум Нила, заставляя того серьёзно задуматься.

— Всё равно бессердечно.

— Ладно, я упрощу твои муки совести, — закатил глаза Сергей.

Вдруг Нил осознал, что лежит на земле, а к его горлу приблизилось покрытое дымкой и рунами лезвие меча.

— Выбирай. Долгая и счастливая жизнь с любимой под моим мудрым руководством или долгая и мучительная смерть... После которой Генриетта станет моей рабыней, оплакивая возлюбленного до конца её жизни.

В таком случае вариантов у главнокомандующего не осталось.

— Очевидный