существах заключается не в их физической мощи, а в их способности к существованию благодаря всепоглощающей энергии Холпека. Они могут совсем не питаться животной пищей, подпитываются энергией из окружающей среды, таким образом перенося аномальные температуры. Это Равновесие наградило их неутолимым голодом, гневом и агрессией, превратив в идеальных стражей ледяной пустыни, и, верь мне, наш путь ещё неоднократно пересечётся с ними, — Кожи говорил негромко, делясь своими знаниями с Красом.

— А что такого ценного есть на поверхности, если даже стражи нужны? Мне кажется, внутри планеты гораздо проще добывать полезные ископаемые, — продолжил диалог Сергей.

— На самом деле их везде трудно извлекать. Дикие стражи, о которых ты упомянул, охраняют не столько территорию, сколько сокровища, покоящиеся под слоем вечного льда. Например, вылазчики, мы как раз одеты в костюмы, предназначенные для этого промысла, именно на поверхности заряжают энергокристаллы синей энергией «хол», которую невозможно добыть в подземельях. Плюс к этому — конкуренция на нижних уровнях, где теснятся многочисленные шахты, огромна, а руды крайне мало. Ну, и самое главное сокровище, о котором ты должен знать, это метеоритное железо, его практически нет ниже пятого уровня. Как сам понимаешь «метеоритное» — от слова метеорит, а они падают сверху и лежат подо льдом, но всё же ближе к поверхности. Это звёздный дар, падавший с небес миллионы лет назад, оно обладает уникальными свойствами и является невероятно ценным и самым дорогостоящим ресурсом Холпека. Метеориты, как посланцы космических глубин, приносили с собой этот драгоценный металл, который лежит под слоем вечной мерзлоты, и ждёт того, кто сможет его обнаружить и извлечь. Например, такие энтузиасты, как мы, — пояснил серый гигант, широко улыбаясь.

— Слушай, я что-то не понимаю, — озадаченно сказал Крас. — Судя по вашим рассказам, ресурсы на этой чёртовой планете генерируются немного другим образом, типа сами собой появляются. Разве это не так? — его голос звучал теперь ещё более настойчиво.

— Ты прав, именно так. Но дело в том, что всё происходит по давно заданной матрице прошлого Холпека. Если говорить проще, ресурсы вырабатываются в тех же местах, где они были до наступления вечной мерзлоты, и метеоритное железо тоже — оно практически всё на поверхности, — Кожи внезапно заговорил, как настоящий учёный, обладающий обширными знаниями о Холпеке. — Ещё один немаловажный фактор в сложностях добычи метеоритного железа заключается в том, что метеоры падали ближе к магнитным полюсам, а там самые суровые условия. Ещё вопросы есть? — серокожий гигант был готов делиться всеми известными ему тайнами этого мира.

— Да. Где Марик? И где можно посрать? — с кислой мордой спросил Крас.

Кожи расхохотался и ответил с привычной лёгкой иронией:

— Выбери любой закуток в этой древней ледяной пещере и минируй, благо тут температура позволяет. А через час Холпек заберёт твои отходы, — в очередной раз доказывая эффективность системы рециклинга планеты. — А Марик пошёл на разведку, скоро вернётся. И ещё, это… Хан, верни мне мои мечи, — попросил Кожи.

— Конечно, держи, — с этими словами Крас отдал команду котомке на извлечение оружия, поднял руки к плечам, и в его кистях моментально материализовалась пара мечей, а Сергей продолжил диалог: — Оказывается, Холпек даже на говно жадный. А я всё думал, почему подземелье не тонет в дерьме, почему нужники всегда такие чистые, даже в таком месте как «Два шахтёра»? А оказывается, вон оно как.

Окутанный морозным воздухом и пробирающим до костей ледяным сквозняком, Крас отправился на поиски уединённого места, чтобы справить нужду. Его шаги эхом отдавались в пустоте подземелья, придавая моменту даже некоторую торжественность. Вернувшись, он был приятно удивлён мастерством Марика по созданию невидимого укрытия. Лагерь, казалось, сливался с окружающей средой, становясь недосягаемым для любопытных взглядов. Энергетический купол, созданный барменом, был подобен тончайшему покрывалу, защищающему от всех внешних угроз, одновременно оставаясь невидимым для глаза. Крас, обладая уникальной способностью видеть в полной темноте, не пользовался фонариком и смог оценить высокую эффективность маскировки. С расстояния двадцати метров не было заметно даже лёгкого колыхания энергетической пелены. Сергей торопился вернуться, он хотел максимально воспользоваться ситуацией, пока гигант считал себя должником Краса и развязал свой язык.

Преодолев границу невидимого щита, Крас смог насладиться зрелищем уютного уголка, созданного Кожи. Перед ним развернулась картина завтрака под землёй: настоящий походный столик, аккуратно накрытый на три персоны, поражал разнообразием блюд. Жареные до золотистой корочки стейки, ароматные колбаски, хрустящие на вид тосты, аппетитные свежие овощи составляли основу их пиршества. Всё это гастрономическое великолепие дополнялось сладким фруктовым чаем, аромат которого витал в воздухе, создавая ощущение домашнего уюта в этом холодном подземелье.

Жуя бутерброд, который буквально таял во рту, ублажая его вкусовые рецепторы, Крас решал, о чём ещё спросить Кожи. Он чувствовал, что каждый момент, проведённый в этом необычном месте, открывает перед ним возможность обогатиться новыми знаниями. Наконец он решился:

— Слушай, мне тут один вопрос не даёт покоя. Неужели все появляются на Холпеке так же, как и я? Тогда каким образом они выживают? Это же абсолютный кошмар, настоящее испытание на стойкость, и врагу такого не пожелаешь! — с обидой проговорил Крас, его голос звучал напряжённо, а взгляд потемнел от волнующих его мыслей.

— Пожалуй, на этот вопрос отвечу я, — пробасил Марик, появляясь словно из ниоткуда, присаживаясь за стол и приступая к завтраку. — Дело в том, что ты у нас мальчик особенный, и всё, что с тобой случается, выходит далеко за пределы привычного бытия. Как правило, по Холпеку каторжники распределяются в зависимости от степени их прегрешений. Самых злостных и опасных преступников отправляют на самые нижние уровни. Те, чьи проступки менее тяжки, оказываются на верхних. Чем глубже твоё место заключения, тем больше опасностей тебя ожидает. Но в то же время и возможности заработка возрастают. Внизу добывают палладий, осмий, мифройд, берит, магнетит, эллериум и ещё целый ряд крайне редких металлов и минералов, истинных сокровищ Холпека. — Марик раскурил свою трубку, и его окутало облако ароматного дыма, добавляя атмосфере тёплого