дружеского завтрака домашнего уюта. — Верхние уровни Холпека, мой друг, фактически являются основой внутренней экономики этого мира, — продолжил он, его глаза искрились, когда он говорил о сокровищах, скрытых в недрах планеты. — В отличие от редчайших ресурсов, добываемых в глубинах нижних уровней и отправляемых на экспорт в другие миры, золото и серебро, извлекаемые на верхних уровнях, остаются здесь, в Холпеке. Именно они переплавляются в монеты, становясь основой нашей экономики. А ещё, почти на поверхности, мы добываем алмазы, предназначенные, в том числе, для изготовления энергососудов, и этих драгоценных камней здесь, поверь мне, — он подмигнул, — просто невероятное количество. Теперь перейдём к тебе, — теперь Марик взял серьёзный тон. — Мне прекрасно известны все детали твоего внезапного появлении на Холпеке. Всё кажется на первый взгляд запутанным, но на самом деле — вполне объяснимо. Каждое место, где могут появиться новые каторжники, находится под строгим контролем. И если бы ты возник в любом из этих мест, тебя бы мгновенно схватили и отправили прямиком в казематы «Круга». Именно поэтому тебя засунули в выкидыша. Вот так всё и произошло, — закончил Марик свой рассказ.

— Очень интересно, но… Кто такие выкидыши? Ты уже упоминал про них вскользь, и как я понял, это какие-то сумасшедшие, — Крас вопросительно уставился на Марика.

— Не совсем так, — улыбнулся тот. — Сейчас я попробую всё тебе разъяснить. Итак, выкидыши — это довольно специфическое явление нашего мира, связанное с принципами работы копиров. Копиры, мой молодой друг, существуют разных модификаций. Базовые, которые здесь, на Холпеке, встречаются чаще всего, воссоздают физическую форму умершего в точности, какой она была в момент смерти, но без обладания навыками или умениями, полученными уже после прибытия на Холпек. Это значит, что, если кто-то умирает, его разум возрождается с базовым набором способностей, с которыми он сюда прибыл, но при этом физически старше. Весь процесс восстановления невыносимо долог и сопряжён с огромной болью. Могу сказать, что это далеко не лучший вариант для возрождения. Второй тип копиров — это уже более продвинутая технология, — судя по всему, Марик и в этой теме разбирался прекрасно. — Они не только возвращают тебя в мир живых в точности таким, каким ты был в момент смерти, но и сохраняют все навыки и знания, полученные на Холпеке. Такие устройства крайне редки и, как правило, находятся под контролем самых могущественных и влиятельных личностей этого мира. Третий тип копиров — это вершина инженерной мысли Холпека, истинное чудо технологии. Они способны не только восстановить тебя в первозданном виде, но и исцелить раны, исправить увечья, а порой даже вернуть молодость — при правильной настройке. И самое главное, они сохраняют все твои приобретённые умения и знания. Требуется лишь время от времени обновлять свою связь с таким копиром. Эксклюзивность таких устройств настолько велика, что они доступны лишь избранным, находятся под строгой охраной в недрах Холпека. У братьев Крога и Дрога имеется именно такой экземпляр, ещё несколько разбросаны по всей планете, — заключил он, перед тем как Крас вмешался в разговор, желая уточнить детали.

— Ничего себе покороче! Я пока даже слово «выкидыш» не услышал, — с лёгкой иронией проворчал Сергей, не скрывая своего недовольства многословием собеседника.

— Ну вот, ты опять меня перебил, юноша. В следующий раз я действительно прибегну к старинному методу наказания и достану палку, и ты получишь по башке. Короче, я уже почти подошёл к сути. Не все разумные существа способны восстановиться в первозданном состоянии после смерти. Со временем, проходя через множество циклов копирования и тяжёлую работу в шахтах, они сталкиваются с неизбежным старением и физическим износом, что делает невозможным их продуктивную работу по добыче полезных ископаемых. Им остаётся либо обращаться за дорогостоящими услугами целителей, либо пытаться возродиться на элитных копирах, что, как ты уже понял, в глубинах Холпека практически невозможно. Так что они идут в выкидыши, — продолжил свой рассказ Марик.

— А-ха-ха, Марик, рассказчик из тебя и правда так себе, ты ни слова не сказал про самих выкидышей! Я и то лучше объяснил бы, — включился в разговор Кожи.

— Да вашу мать, дайте мне дорассказать! — начиная по-настоящему злиться, рявкнул Марик. — В общем, чтобы обрести молодость, беднейший слой населения Холпека отказывается от связи со своим копиром, и его убивают близ поверхности, где расположено множество древних и самых совершенных копиров, созданных в эпоху, когда на планете царило тепло. Ближайший копир захватывает душу и возрождает старика в молодом теле. Но вот засада: всё это происходит при крайне низких температурах. Разумное существо мгновенно погибает от холода, и такой цикл смерти и возрождения может повторяться бесконечно долго. Потом система, наконец, осознаёт аномалию и перенаправляет душу на другой поверхностный копир, начиная всю процедуру сначала. Представьте себе, существо может бесконечно умирать и воскресать на протяжении месяцев или даже лет, пока не окажется на копире под землёй. Ну как, не кажется ли вам, что от таких испытаний у кого угодно крыша поедет? — задал вопрос Марик, ожидая реакции своих спутников на столь мрачное повествование.

— Охренеть, действительно незавидная участь, — воскликнул Крас, его голос отражал искреннее удивление и некоторую долю сожаления. — Но при чём тут моё тело? У этого мешка с костями вроде срок годности не закончился, и он вполне годен для работы, — продолжил он, пытаясь разобраться в ситуации.

— Скорее всего, это был принудительный выкидыш, — мягко, но уверенно ответил Марик, его голос был полон симпатии к несчастной судьбе. — Его насильно отвязали от копира и бросили на поверхность за какое-то преступление, — продолжил он, пытаясь разложить всё по полочкам. — И сейчас бедняга бесконечно возрождается на копирах поверхности, а ты, видимо, занял одно из его погибающих тел. И с чего ты взял, что он не был стариком? Ведь после поверхностных копиров тело приобретает вид, который у него был на момент прибытия. Может быть, вы даже когда-нибудь встретитесь, вот неожиданность будет! — засмеялся он, пытаясь разрядить обстановку. — Короче, высшие силы заботливо всё предусмотрели, и ты попал на Холпек инкогнито.

—