понаставили зениток, а прибывший целый сапёрный батальон спешно оборудовал на противоположном конце взлётной полосы землянки, блиндажи, капониры и склады. Туда так же никого близко не подпускали. Саму взлётную полосу удлинили почти до двух с половиной километров, тщательно выровняли и укатали и, вдобавок, уложили разборное металлическое покрытие, выкрашенное в защитный цвет.

И вот сегодня, едва строители успели закончить работы и уехать, как с неба послышался тяжёлый гул моторов и на посадку начали заходить транспортные самолёты. Следом за ними сел тяжёлый бомбардировщик с непонятным блином над фюзеляжем, а затем настала очередь юрких истребителей. Наталья насчитала две эскадрильи истребителей двух разных типов. И если все прилетевшие самолёты сразу зарулили на дальний конец аэродрома, то последняя севшая пара «аэрокобр» свернула к их штабу. Стоящие рядом девчонки, высыпавшие из землянок и во все глаза смотрящие на развернувшееся перед ними действо, ахнули от восторга. На фюзеляже одной из «аэрокобр» красовались пятнадцать крупных звёзд с цифрой «10» в каждой. Сердце у Натальи затрепыхалось в груди от догадки, кто это мог быть. Наконец двигатель истребителя замолчал и в открывшейся дверце кабины показался ОН. Тот, кто давно уже прочно поселился в её девичьих снах и чья фотография, вырезанная из газеты, бережно хранилась в её планшетке. Он с улыбкой обвёл взглядом собравшихся и сказал;— Это мы удачно сели. Здравствуйте, красавицы!

Мда! То, что называется попал. Нет, я знал, что здесь базируется эскадрилья связи, но я не знал, что она женская. Иначе потребовал бы сменить нам место дислокации. А как иначе то? У меня две эскадрильи, не считая экипажей транспортников и нашего АВАКСа[78], молодых здоровых парней. Из них целая эскадрилья Героев, увешанных наградами как новогодние ёлки, перед которыми мало какая представительница прекрасного пола устоит, а здесь целый цветник. Блин, их специально что ли отбирали? Все, как одна, красавицы. И вот попробуй в таких условиях удержать дисциплину в подразделении. Мои же орлы начнут беспорядки с дисциплиной нарушать и сюда бегать. Придётся пообещать провинившимся поотрывать все ненужные для управления истребителем в полёте части организма.

Сюда я зарулил с двумя целями. Во-первых, познакомиться с хозяевами, и, во-вторых, воспользоваться их связью, чтобы доложить о прибытии на место. Зарулил, называется. Открыв дверцу кабины я не без удовольствия осмотрелся.

— Это мы удачно сели. Здравствуйте, красавицы!

Стоило лишь мне отстегнуть и скинуть парашют, как раздалось восторженное «Ах!». Ну, да, пришлось мне перед вылетом нацепить все свои награды, чтобы, так сказать, наладить контакт с местными. Наладил, ёшкин дрын.

Взглядом выделил высокую молодую женщину с красивым лицом и с капитанскими погонами на плечах и подошёл к ней.

— Здравия желаю! — козырнул я и представился, — Гвардии майор Копьёв. Командир особой авиагруппы.

— Здравствуйте, товарищ гвардии майор, — заметно смутившись ответила красавица, — Командир отдельной эскадрильи связи капитан Черемезова, — и почему-то покраснев и опустив глаза добавила, — Наташа.

— Очень рад знакомству. А я Илья. Разрешите от вас связаться и доложить о прибытии.

— Да, конечно. Идёмте, товарищ майор, — Наталья смутилась ещё больше, хотя, казалось бы, дальше уже некуда. И вообще, как-то странно она на меня реагирует. Не настолько я неотразим, чтобы вот так воздействовать на женщин. Уже идя следом за хозяйкой, я погрозил кулаком стоящему в окружении красавиц и сияющему как начищенный пятак ведомому.

На это Силаев лишь удивлённо вскинул бровь. Мол, а я то здесь при чём?

По телефону связался со штабом 16-ой воздушной армии, на подведомственной территории которой мы сели, и доложился. В ответ мне пообещали, что к вечеру прибудет штабной автобус и машина с мощной радиостанцией. Так же должны приехать два офицера связи для координации взаимодействия. Один будет находиться непосредственно на борту АВАКСа, а второй на наземном командном пункте, развёрнутом у нас. Все дальнейшие распоряжения я получу уже после их прибытия.

Я положил трубку и обернулся. Хозяйка землянки стояла и как-то нервно теребила в руках какой-то платочек.

— Благодарю вас, Наталья, — я искренне улыбнулся.

— Может быть чаю? — торопливо произнесла она, глядя на меня с какой-то надеждой.

— С удовольствием, но чуть позже. Мне надо проследить, как разместился личный состав и отдать распоряжения.

Едва вышли на улицу, как со сторону леса послышался неровный стрёкот мотора. Я закрутил головой и увидел, как из-за крон деревьев буквально вывалился дымя мотором У-2. Летел он как-то полубоком, едва держась в воздухе и то и дело так и норовя рухнуть на землю. У самой ВПП биплан выровнялся и довольно жёстко приземлился. Самолётик пробежал метров 50, когда одна из стоек шасси у него подломилась и он закрутился на месте. Двигатель напоследок взревел и умолк. У-2, уперевшись одним крылом в землю, замер на месте.

Мы с Дедом переглянулись и не сговариваясь бросились к самолёту. Следом за нами побежала Наталья, а за ней и все остальные. Разделяющее нас расстояние мы преодолели на одном дыхании. У задней кабины на крыле стояла невысокая девчушка лет 19-20-ти в комбинезоне и, громко плача, тормошила кого-то.

— Нина! Ниночка! Очнись, пожалуйста! Ну прошу тебя, не умирай! Ниночка!

Я подвинул девчонку в сторону и заглянул в кабину. Мда! Тут, как говорится, без вариантов. Вся грудь молодой девушки буквально разорвана пулями а иссиня-васильковые глаза безжизненно глядят в Вечность. Силаев перегнулся через борт в кабину и отстегнул привязные ремни. Вдвоём мы вытащили тело девушки и уложили на землю. Молча стянули с головы шлемофоны. Окружившие нас девушки-лётчицы всхлипывали, глядя на свою мёртвую подругу, а та самая девчушка рыдала, уткнувшись в плечо Натальи.

Мы помогли уложить тело убитой на брезент в кузов подъехавшей полуторки, а сами побрели к землянкам женской эскадрильи. Надо распорядиться, чтобы наши истребители отбуксировали к нам на стоянку. Наталья уже сидела на скамье и, опустив голову, курила. Услышав наши шаги она быстро затушила папиросу и встала.

— Извините, товарищ майор, нервы. За десять дней уже четвёртый экипаж эта сволочь расстреливает.

— Что за сволочь?

— Да повадился тут один фриц подкарауливать наших. Девчонки его Чёрным ангелом прозвали. «Мессер» у него в чёрный цвет выкрашен, а на плоскостях ангельские крылья намалёваны. И ведь, гад, с нашими истребителями в бой не вступает, боится и сразу драпает, а вот наши самолёты атакует. И всегда в одном и том же районе.

Слова об районе меня зацепили.

— На карте показать можете?

— Да, конечно, — Наталья развернула планшетку и вытащила из неё сложенную карту. Вместе с картой выпал какой-то листок, похожий на газетную вырезку. Силаев быстро наклонился и поднял его. Хотел