— Я обговорил наши цели с исполняющим обязанности Верховного председателя Республики Эллиад. Экспедиционный корпус присоединится к совместной наступательной операции. Мы — эллиадские военные и не в праве отсиживаться, когда наша Родина в опасности.

— Отлично. За трое суток мы обеспечим вашим бойцам должный отдых и лечение, окажем необходимую помощь с ремонтом техники и снабдим припасами, — довольно произнес генерал Моро.

Однако вместо того, чтобы сесть на место, Бергман задал еще один вопрос:

— Для уничтожения СЭДО нам предстоит подобраться к орудию вплотную. Несомненно, во время наступления наши войска подвергнутся интенсивному обстрелу со стороны остеррианского гарнизона. Это означает, что наши потери многократно превысят таковые у противника. Какие меры мы планируем предпринять, чтобы это предотвратить?

Толстые губы генерал Моро изогнулись в улыбке:

— У нас уже есть решение этой проблемы.

Глава 32. Вдох полной грудью.

Бойцы отряда «Молния» отправились на ремонтную станцию, расположенную на территории военной базы в Вероне. После замены поврежденных частей их пригласили оказать содействие в калибровке систем «Гончей», невозможной без персональной идентификации танкистов. Большую часть прошлых суток Юлиан отдыхал и приводил обмундирование в порядок, лишь мельком взглянув на устройство вестландской базы, куда их перебросили позавчера вечером, но и этого ему хватило, чтобы составить первое впечатление об этом причудливом месте. Он прекрасно выспался, принял душ и сбрил редкую рыжеватую щетину. Постиранная танковая форма наконец-то сбросила недельный налет пота и грязи и сидела на коже как новая. Юлиан уже и не помнил, когда в последний раз чувствовал такую бодрость и легкость в теле. Все же сон в казарме надежно защищенной военной базы кардинально отличался от чуткой дремы внутри палатки посреди полных опасностей территорий.

Шагая по территории базы рядом с Дариусом, Беллой, Стефаном и Марко, он ощущал жгучее дыхание надвигающегося лета. Хотя белоснежные облака наглухо затворили земную поверхность от солнечных лучей, прохладнее от этого не становилось, скорее наоборот, в воздухе висела парниковая духота. Юлиану не терпелось вернуться в Республику и удостовериться в безопасности брата, содержавшегося в коррекционном лагере на севере страны, где уже пылала война между Эллиадом и Остеррианским Союзом. Однако ему не оставалось ничего иного, как смиренно ждать начала военной операции, которая стартует через двое суток. Что произойдет с коррекционными лагерями? Что с случится с братом? Эвакуируют ли оттуда Вольных? Вопросы вертелись в его голове, но ни на один из них не было ответа. Его раздражало собственное бессилие, но если он чему-то и научился за свою жизнь, так это не предаваться бесполезным переживаниям. Юлиан прошел мимо роты марширующих солдат Вестландского Альянса. Их светло-песочная форма выделялась на фоне темного плаца. Оглянувшись, он заметил лейтенанта Феруса, не сводившего глаз с группы девушек, которые вышагивали в конце строя, высоко поднимая стройные ноги.

Командный центр Южного провинции Альянса представлял собой крупную военную базу, по площади сравнимую с размерами коррекционных лагерей, чьи масштабы соответствовали небольшим городам с населением численностью около пятидесяти тысяч человек. Местные порядки кардинально отличались от всего, что Юлиану доводилось видеть ранее. Большая часть территории была открыта для свободного передвижения. По ней были разбросаны столовые, кафе, учебные корпуса, тренировочные площадки, тир, спортивный комплекс, как и многое другое. И вестландские военные в полной мере пользовались доступными ими благами цивилизованной жизни. Белла с изумлением уставилась прямо, как и раскрывший рот Дариус. Спереди яркими вывесками пестрило строение, напоминавшее огромную разноцветную коробку, куда толпами стекались военные, а затем выходили оттуда с сумками или едой в руках.

Ферус громко воскликнул:

— Да вы издеваетесь, у них есть даже торговый центр! Дамы и господа, мы с вами явно попали на курорт. Может, тут и казино найдется?

— Очевидно, это элитная военная часть. Не даром ее называют Центральной во всей провинции, — пробурчал Марко, шедший рядом с понурым Стефаном.

В понимании Юлиана все это мало походило на военный объект. Тренировочный лагерь, где он провел шесть месяцев жизни, в сравнении с этим сказочным местом казался не более чем уродливым отражением в кривом зеркале. На газоне возле вытянутого, точно сигара, здания с зеркальной поверхностью седовласый офицер в белоснежной форме Альянса давал интервью репортерам. Вольные обошли объективы камер стороной и по ступеням спустились к подножию зеленого склона, на котором красовался логотип в виде трехзолотистых лилий на синем поле, расходящихся в разные стороны от надписи ”ElioresCorp”.

На просторной голой площадке выстроился целый ряд соединенных между собой ангаров с закругленной крышей, где и находилась ремонтная станция. Ангары окружал сетчатый забор. Стоянка за ним была заставлена техникой экспедиционного корпуса, по большей части, «Гончими», «Носорогами» и «Буйволами», длинными армейскими грузовиками, образующими «горб» при переходе из кабины в кузов. Подходя к ремонтной станции, Юлиан окинул взглядом товарищей. Смерть Майи подкосила Стефана, ранее не терявшего расположения духа и старавшегося подбодрить других даже в самые трудные минуты.

Чем дороже тебе человек, тем сложнее совладать с эмоциями и пережить утрату...

Впрочем, тяжесть нескончаемых потерь так же довлела над Беллой, Марко и даже Дариусом, казавшимся непривычно тихим. Несмотря на то, что они пытались вести себя как обычно, Юлиан замечал в их взглядах, движениях и редких словах печаль и усталость, неподвластные ни отдыху, ни целебному ночному сну.

Способно ли меня что-либо тронуть?

Юлиан шел мимо поврежденной эллиадской техники вслед за насвистывающим веселую мелодию командиром отряда. Он отметил, что лейтенант Ферус ни капли не изменился, хотя большинство его подчиненных уже упокоилось в гусеничных бронированных гробах.

Мы похожи или он лишь притворяется?

Дариус пихнул его плечом, заходя в ангар:

— Чего загрустил, капрал Ледяное сердце? Лед подтаял?

— Да, но не у меня, — Юлиан хлопнул ладонью по спине друга.

Гул от резаков и шлифовальных машин заполонил весь ангар. Роботизированные манипуляторы доставляли новые детали к многотонным эллиадским танкам, а вестландские механики находили им достойное применение. В воздухе витала целая смесь терпких ароматов раскаленного металла, машинного масла и свежей краски. Юлиан осмотрелся внутри. Львиную долю просторного ремонтного цеха занимали «Гончие». Помятые корпуса, облезлая темно-зеленая краска, разорванные гусеницы и даже одна