Неужели нельзя было сказать нормально? Тогда, два года назад? Я ведь всегда понимающе относился к советам Альбуса. Зачем было поступать вот так? — тут обиженный в лучших чувствах Фадж выхлебал почти половину стакана.

Знаешь, я, наверное, просто устал. Устал на себе тащить все это. Устал в ответ на свои усилия получать насмешки, упреки и обвинения. И я решил: "раз уж вы так хотите черного мага себе в правители — так получайте, а я — ухожу!" Вот только донести эту истину до другой стороны у меня не вышло. Ни Аврорат, ни Отдел Тайн, ни арестованные меченные — никто так и не смог связать меня с Тем-кого-не-называют или хотя бы с посредником, согласным передать ему весть. А между тем, волшебники продолжают гибнуть, и каждую ночь меня мучает… А-а-а, — махнул рукой Фадж и в расстройстве допил огневиски. — Все. Душу я вывернул, пора. Я, конечно, не специалист в обливиэйте…

— Погодите-погодите! — снова задергался я в кресле-колодке. — Прежде чем вы сотрете мне память, можно вопрос?

— Ну, задавай.

— Помнится, чтобы не тратить время зря, в прошлый раз мы с вами говорили как хаффлпаффец с хаффлпаффцем… Продолжим это и сейчас, староста?

— Почему бы и нет?

— Хорошо. Тогда, что ты можешь предложить?

— Не понял.

— Смотри. Если я тебя, Корнелиус, понял правильно, ты хочешь отступить, тем самым разменяв свою жизнь и здоровье, а также жизни и здоровье своих близких, так?

— Да, это так.

— Но разменяв на что?

— То есть, как на что?

— Чем вы все, спасшиеся, заплатите за это?

— Разве моего ухода недостаточно?

— Прости, Корнелиус, за следующие неприятные слова, но… нет. Ведь если упивающиеся и, — тут я чуть было не брякнул "Темный Лорд", но вовремя поймал себя за язык, — …Тот-кого-не-называют убьют действующего министра магии, это принесет им гораздо большее политических и репутационных дивидендов, чем если они просто тебя отпустят.

— Кх-м. Да. Ты прав. Но об этом я тоже подумал. Даже список написал, — Фадж достал из стола свиток, показал его мне в свернутом виде и убрал обратно. — Именно его ты и должен был бы доставить Тому-кого-не-называют, если бы у тебя была метка. Просто раз у тебя ее нет, смысла об этом тебе рассказывать — тоже нет.

— Я думаю, что теперь он появился.

— То есть?.. — Фадж вопросительно вздернул правую бровь.

— Да. Я могу попробовать сделать так, чтобы твои слова в итоге услышал Тот-кого-не-называют.

— Как?

— Как смогу.

— Еще раз. Как ты это собираешься сделать?

— Я бы хотел оставить свои связи в секрете.

— Сейчас не время для традиционной клоунады. Я хочу быть уверенным, что ты не обманешь меня. И что все это будет не зря. Говори.

— Извини, но так дела не делаются.

— Не боишься, что я позову авроров и легилимент вывернет тебе мозги наизнанку?

— Угу-угу, — понимающе закивал я головой. — Вот только что ты будешь делать с этой информацией? Не мне тебе рассказывать, что чтобы говорить и получить ответы, мало знать кого-то, нужно чтобы и тебя знали определенным образом. И вот тут я, как посредник, вполне могу быть весьма и весьма успешным. С нормальной головой и не под империо. Ну а если не нужен…

— Хорошо. Можно намеками и в общих чертах.

— Я могу и не намеками. Меня просто бесит ситуация, что я связанный по рукам и ногам, по сути на допросе, должен идти тебе навстречу!

— Пока я не услышал ничего такого, чтобы доверять тебе больше. Так что развяжу тебя позже. Говори.

— Ладно. Мой сюзерен — Драко Малфой.

— И что? Люциус — в тюрьме, и как-либо помочь мне… Не важно. Какая польза от молодого Малфоя?

"…отказался? — мысленно продолжил я за Фаджа его фразу. — "Скользкий друг" внезапно решил проявить верность? Забавно…"

— Это так. Но его мать — из Блэков, которые верно и преданно служили Тому-кого-не-называют. Того же покойного предателя-Сириуса вспомнить…

— И что?

— Его мать — не в Азкабане. Может быть, через леди Малфой можно будет попробовать достучаться…

— Этого мало.

— Я знаю. Если этот план не увенчается успехом, есть и другие варианты. Лорд Нотт, отец которого погиб месяц назад. Наследник Гойл и его отец, бывший упивающийся. Хогварст, Лютный, в конце-концов. Не может такого быть, чтобы у всех названных мной не осталось каких-либо знакомых для опосредованного или вообще прямого выхода на Того-кого-не-называют. Как-нибудь, но слухи о том, что я ищу встречи, да попадут в нужные уши и со мной свяжутся.

— Хм… Да. Об этом я как-то не подумал. Время летит незаметно. Молодое поколение — не такое уже и молодое. Что ж, тогда непреложный обет — и поспеши.

— Только нужно правильно его сформулировать. В моем случае. А то поклянусь "никому не расскажу о том, что здесь произошло", и как мне объясняться с посредниками?

— В твоем? — Фадж вычленил главное.

— Естественно. Я же не хочу, чтобы в процессе выполнения вашей просьбы или после меня арестовал и "случайно" допросил Аврорат?

— Ты считаешь, что я собираюсь тебя продать? — удивился и немного обиделся Фадж. — Но это… это… Это просто не принесет мне никакой выгоды! Я тут наговорил столько, что потеряю больше! Зачем мне это, по-твоему?

— Сейчас — да, но мало ли, как жизнь повернется в следующую минуту?.. Тем более, вы можете сделать это и не нарочно. Выполняя настолько "горячее" поручение, следует быть готовым ко всему.

— Что ж… Тогда дай мне подумать над текстом клятвы.

Думал Фадж недолго, и формулировку обета я принял первую же. Чувствуется опыт аппаратных интриг. После этого меня расколдовали, а из фойе вызвали Долиша, который невозмутимо засвидетельствовал наши клятвы. Ему, похоже, было вообще все равно, какие приказы выполнять. Главное, чтобы их отдавал министр Фадж.

— Маленький момент, — под маркой растирания затекших в кресле-кандалах рук и ног я дождался, когда за спиной аврора захлопнется дверь.

— Что еще?

— Судя по происходящему в стране, Темный Лорд сейчас явно не в духе. Поэтому может случиться так, что письмо мне придется передавать адресату лично. А для меня повторная встреча — это серьезный риск…

Несмотря на ужасный внешний вид, соображалка у Фаджа