что сожалеет, но я задавался вопросом, была ли ее печаль в том, что она не смогла получить то, что хотела, а не в том, что она пыталась заманить меня в ловушку.

И да, что-то в ней по-прежнему будоражило меня. В какой-то момент я назвал ее «Страсть», но это не могло быть просто так. Я испытывал страстные занятия любовью с несколькими девушками, в последний раз с Кэти, хотя мы с ней не были влюблены в классическом смысле этого слова. В тот момент я понял, что моя любовь к Кэти была похожа на мою любовь к Мелани — что-то, что связывало нас, но никогда не могло стать основой постоянных отношений.

Любил ли я еще Бекки? Честный ответ: да, в глубине души я все еще любил. Но она причинила мне сильную боль — и тем, что специально забеременела, и тем, что сделала аборт. Я смирился с этим и ясно дал понять, что покончил с ней; и все же что-то по-прежнему притягивало меня. Стефани была права; меня тянуло к ней, как мотылька к огню. Или, может быть, как жуков к папиным уничтожителям жуков на заднем крыльце.

Жуки, которые тянулись к ним, умирали ужасной смертью от удара током. Их тяга к свету привела их к гибели. Это уже случилось однажды с Бекки, когда Дженнифер порвала со мной. Это чуть не случилось снова с беременностью. Почему я все еще глупо возвращался к ней? Это не имело для меня никакого смысла. Стефани видела это и послала предупреждение и напоминание через Мэри — предупреждение и напоминание, которое я проигнорировал на свой страх и риск.

Я понял, что если я продолжу отношения с Бекки, это будет означать конец почти всех отношений, которые были мне дороги. Дженнифер никогда не вернется ко мне, Бетани оставит меня, а Стефани отдалится от меня. Это, несомненно, подорвало бы мои отношения с Питом и Мелани. Сюзана, София, Катт и Карин сказали бы мне, что я веду себя как идиот, хотя Катт, конечно, сказала бы, что я веду себя как ебаный идиот, как и моя сестра несколько минут назад. И она была бы права.

Я вспомнил песню из одного из моих любимых фильмов, «Герои Келли», и понял, что если я приму решение, над которым раздумываю, то, скорее всего, именно я буду петь заунывные слова из песни «Mike Curb Congregation»:

Прошли годы, а я все думаю; Каким же дураком я был; Я смотрю в прошлое и думаю о том, что было тогда; Я знаю, что потерял все, что думал выиграть; Я думаю, что должен был слушать своих друзей.

Все горящие мосты, которые упали за мной; Все одинокие чувства и горячие воспоминания; Все, кого я оставлял позади каждый раз, когда закрывал дверь; Горящие мосты, потерянные навсегда.

Вот что случилось бы, если бы я решил поехать к Бекки. Я знал, что произойдет. Меня снова затянет в ее паутину, и я не смогу этого избежать. Я был прав, когда сказал Ларри, что не хочу ее видеть. Я был на краю пропасти и должен был отступить. Если бы я этого не сделал, то действительно сжег бы за собой все мосты и закрыл все двери, кроме одной. Двери, которая вела к моей гибели.

Я подошел к комнате Стефани и постучал в ее дверь. Она не ответила, поэтому я постучал снова и позвал ее по имени.

«Что?» — прошипела она.

Я открыл ее дверь и сказал: «Выйди со мной на веранду, пожалуйста. Мне нужно с тобой поговорить».

Она вздохнула, встала и вышла за мной.

«Я совершил огромную ошибку. Я дал Бекки возможность вернуть меня обратно, и она ею воспользовалась».

«Эта маленькая сучка — эксперт по впиванию своих когтей в тебя. Я понятия не имею, как ей это удается и что именно привлекает тебя в ней! Она очень, очень опасна. Она манипулировала тобой раньше и делает это снова. Держу пари, она использовала ребенка, чтобы играть с твоими эмоциями. И ты повелся на это, как ебаный идиот».

«Так и есть. Вот почему я держал ее за руку. Потом она заплакала, и я обнял ее. Она перешла к поцелуям и терзаниям, которые видела Бетани и так расстроили ее».

«Она сказала тебе, что хочет увидеться, так?»

«Вообще-то, она сказала, что ее родители хотят меня видеть».

«Боже, какая манипулирующая сука! Она играет тобой как на скрипке, Стив! Ты любишь ее родителей, а они любят тебя. Она пытается использовать их, чтобы вернуть тебя обратно. Мама могла бы взять уроки у этой маленькой сучки! Ты должен держаться от нее подальше. Она затянет тебя обратно и разрушит всю твою жизнь».

«Я знаю, Мелкая, я совершил ошибку. Я не намерен больше встречаться с Бекки. Мне придется пропустить региональную шахматную встречу, но я могу это сделать, так как они используют обычных чиновников, а не студентов. Она сказала, что позвонит, и мне придется еще раз попрощаться с ней. Я уже сделал это однажды, но встреча с ней вызвала во мне старые чувства».

«Возьми их под контроль прямо сейчас. Я имею в виду прямо сейчас. Я знаю, что ты должен поговорить с ней один раз, но тебе лучше убедиться, что это последний раз. Иначе ты выкинешь свою жизнь на помойку».

«Я знаю, Мелкая. Я знаю.»

Я встал и пошел к месту на веранде, которое не было видно из кабинета отца. Стефани последовала за мной, и я заключил ее в крепкие объятия. Ее тело удивительно прижималось к моему, и у меня возникло искушение просто увести ее куда-нибудь прямо сейчас. Я подавил эти чувства, поцеловал ее в лоб и отпустил.

«Скоро, старший брат, скоро», — прошептала она.

Я глубоко вздохнул, и мы вернулись в дом. Она пошла в свою комнату, а я вернулся в свою и закрыл дверь. Я снял трубку и набрал номер дома Бетани. Ее мама позвала ее к телефону.

«Что?» — прошипела она, почти так же, как Стефани ответила на мой стук.

«Бетани, мне очень жаль. Меня захлестнули эмоции из-за ребенка, и я поступил глупо. Ты простишь меня?»

«Я не уверена. Тебе понадобилась всего пара минут, чтобы бросить все и подумать о том, чтобы снова быть с ней. Она не похожа ни на одну из других девушек. Она чертовски опасна. Стефани сказала, что она — пламя для твоего мотылька, и я вижу это. Как я могу верить тебе, что ты не вернешься