— Ты никогда не задавался вопросом, как рождаются гении? — спросила наконец она. — Одаренных вокруг — множество, но откуда берется тот ничтожный процент особей, которые в силах изменить ход истории?

Илья молча ждал продолжения — он устал складывать у себя в голове этот дьявольский пазл. Или божественный, кто теперь разберет…

— Отчего одни годами мечутся, пытаясь понять, к чему у них лежит душа, а другие — избранные — начинают, к примеру, писать музыку в пять лет, как Моцарт, или в шесть, как Штраус и Гайдн? Из сотен талантливых химиков только Менделеев открывает периодический закон и изобретает таблицу химических элементов. Из тысяч талантливых скрипачей лишь Паганини может исполнить пьесу на одной струне. Гении изобретают лампу накаливания и телефон, открывают законы всемирного тяготения и сохранения энергии, слагают сто пятьдесят четыре сонета или пишут мелом на доске «e=mc²». Если, конечно, кто-то не сопьется или не будет убит на дуэли… Вот кто вращает планету — люди, рожденные с уже расцветшим талантом, с пылающим огнем в груди. Проклятые божественные единицы! И знаешь, кто помогает им участвовать в этой лотерее? Такие, как я. И вот эти ребята, «Служба доставки».

Илья потрясенно молчал. Кажется, его перестало волновать даже то, что он висит в воздухе, ухватив за руку существо в капюшоне.

— То есть… вы выращиваете в нас таланты, как в инкубаторе?

— Не опошляй! Мы дарим человеческим душам надежду на исключительность. Если какой-нибудь слабак или идиот решает отказаться от Божьего дара, Вселенная, в моем лице, предлагает выкупить талант, чтобы передать его кому-то другому. Дать божественной искре второй шанс. Так получается талант второго уровня.

— А третьего? — поинтересовался мрачный Илья.

— Талантов третьего уровня не бывает. Дар либо угасает, при неблагоприятных обстоятельствах, либо полностью реализуется его обладателем. На благо всего человечества, — иронично улыбнулась Девушка с дредами.

Илья растерянно смотрел в темноту. Вся эта шайка заодно — скупщики, дарители… Они жонглируют человеческими судьбами, как шариками от пинг-понга, а после еще что-то заливают про свободу воли.

— А если этот… парень, или девочка, которая должна родиться, если она не хочет быть гением? Тоже мне, Мария Кюри.

— Не хочет — не будет. Пойдет торговать селедкой. Ее никто ни к чему не принуждает, — отрезала Демон.

Илья хмыкнул. Ему вдруг отчаянно захотелось бросить всю эту адскую заваруху. Но одна мысль не давала ему покоя.

— Сколько вы храните талант? До момента передачи?

— Шесть месяцев.

— Погоди… — пробормотал Илья. — Как — шесть месяцев?

— Ну так… Если человек в течение полугода после продажи таланта не захочет расторгнуть сделку — а сигналом для меня может стать только абсолютно искреннее раскаяние — его талант изымается из Хранилища Службой доставки.

Илья, не моргая, смотрел на парящего в воздухе Демона. Цифры в его голове никак не хотели складываться в стройную картину.

— Но я же продал тебе талант пять лет назад. Это значит, что…

— Его уже изъяли. И передали кому-то другому. И, возможно, этот другой станет вторым Кандинским. Или вторым Айвазовским. Если не упустит своего шанса.

Илья на мгновение прикрыл глаза.

— То есть… вернуть свой талант я уже не смогу?

— Нет, — покачала головой Скупщик.

— И ты… с самого начала мне врал?

— Да, — спокойно кивнула она. В ее лице не было абсолютно никаких эмоций.

— Зачем? — потрясенно прошептал Илья.

Выпустив дым, Девушка пожала плечами.

— Мне было скучно, а ты забавный. Вообразил себя ангелом-хранителем, ха-ха! По мне, так мы неплохо провели время!

Все с самого начала было дешевым спектаклем. Все эти дни Илья был просто марионеткой. Игрушкой на веревочке! Идиот! Как он вообще мог поверить, что с Демоном возможны честные сделки?

— Погоди, погоди! — вцепился Илья в ускользающую от него возможность. — Ты обещал Тане, что вернешь мне мой талант, если она продаст тебе твой.

— Обещал, — согласился Демон.

— Но ведь ты не сможешь выполнить условия контракта, а значит, сделка недействительна! — торжествующе воскликнул Илья.

— В контракте есть оговорка.

— Что?

Демон взмахнула рукой перед его лицом, и в ее пальцах материализовался мятый блокнот, раскрытый на странице с договором Татьяны. Мелким аккуратным почерком на листе была выведено всего одно предложение: «Приобретая талант Заказчика, Исполнитель обязуется вернуть талант Ильи Свирина в тело указанного, при возможности».

— Я сказал, что я постараюсь, — улыбнулся парень с татуировками. — И верну тебе талант, если будет такая возможность. Но ее нет! — развел он руками.

Илья потрясенно смотрел в улыбающееся лицо.

— Но я ведь жал тебе руку! — прошептал он. Ему вдруг почудилось, что Демон снова шутит, что это его очередной идиотский розыгрыш. Он ухватил существо в капюшоне за грудки и глянул в светящиеся во тьме зрачки. — Эй, чувак, мы с тобой на лавочке пили коллекционный виски! Ты мне предлагал завалиться в клуб на Хэллоуин! Ты подыхал без меня от одиночества! Мы же стали друзьями!

Лицо под капюшоном старело на глазах, покрываясь сетью морщин. За спиной чудовища раскрылись огромные крылья.

— С чего ты взял, что мы с тобой друзья, человек? — завизжал в мозгу отвратительный голос.

Теряя над собой контроль и задыхаясь от ярости, Илья впился руками в тонкую шею под плотной тканью. Адская тварь завертелась в воздухе, пытаясь сбросить его, но он намертво сомкнул руки.